Тёмный Легендариум - [79]

– Под какой камень лезть?! – заорал орк.

Эльф осёкся.

– Ну, видишь ли…

– Твой Шкуррак, или как там его, не пускает из нашего тоугбока?

– Да… Что-то вроде…

– Как найти другие? Ты, желтоглазый, ты знаешь больше всех, давай, рассказывай, как вырваться из этой вонючей дыры!

Парень затрепыхался в жестких объятиях на высоте шести футов.

– Ты-ы… ых… так сразу… у-ых… я точнее не знаю…

– Никогда бы не подумал, – восхищённо заметил эльф. – Осознать, что ты – часть мира, настолько более огромного, чем твой прежний, и тут же бросить всё…

– Да что бросать-то?! – рявкнул Сай Дун. – Пустую вонючую пещеру? Деревню, где каждый второй хочет всадить мне нож в спину? Это шморновое болото? Ещё бы я не хотел бросить это и променять на то, о чём ты тут говорил. Да и к Шкурраку в других деревнях будет побольше уважения, если я раздавлю сотню-другую черепушек на стороне. И уж вернусь я не прежде, чем в других деревнях крепко запомнят моё имя.

Чёрный орк осклабился.

– И пусть тогда Шкуррак лично явится и откусит нашему шаману его глупую башку за то, что он имел наглость послать такого героя…

– За водой, – прошелестел голос.

Все четверо замерли.

Прямо перед ними, ниже по склону, у самых первых островков-кладок Моровой Гати, парила фигура, закутанная в бесформенный тёмный балахон. Капюшон прикрывал лицо до середины, но нижнюю часть лица всё равно рассмотреть не удавалось: её скрывала тьма. Тьма выпрастывалась из рукавов, тьма растекалась под подолом. Тьма сквозила в шелесте слов. Не зло, не чернильная чернота глубоких пещер, а отстранённая принадлежность к чему-то иному, настолько вывернутому по отношению к миру живых, что проникнуть в смысл этого было невозможно.

Маленький орк с ледышкой снова забегал в животе Сай Дуна. Гном рассыпал гербарий, который уже начал собирать, и попятился вверх, к застывшей троице. Эльф встревожено разглядывал тёмную фигуру, и только желтоглазый парень казался спокойным.

– Ты его знаешь? – быстро спросил эльф.

– Я догадываюсь, кто он. Но моя догадка не из приятных.

Серая фигура подняла руку. Из клубков тьмы выткались пять змеевидных бескостных пальцев. Пальцы начали неторопливо сжиматься, и тут же всех четверых бросило в одну кучу, слепило в воющий от боли комок плоти и встряхнуло с ужасающей силой.

– Ы-ххх-ш, – захрипел Сай Дун. Даже его лёгкие отказывались выталкивать иные звуки.

– Я могу уничтожить вас по-разному, – заметил Тёмный Балахон. – Медленно или быстро. Стоя рядом или издалека. Тиски – хороший способ внушения. Наглядный. Позволяет дозировать боль и останавливаться в нужный момент. Сейчас я немного ослаблю, а вы подумаете и скажете, готовы ли выслушать условия спасения ваших жизней.

Фигура «Многорукое мясо» разделилась на четыре хрипящие составляющие.

– Готовы, – просипел орк, а за ним и все остальные.

– Впечатляет, – в голосе из-под капюшона сквозило вполне человеческое удивление. – Я могу распознать ложь, но вы – все четверо – сказали правду. Минимальная демонстрация силы – и вы готовы к разумному диалогу. Ни пустой агрессии, ни излишнего страха.

– Если оркам с соплей что и вбивают в головы, – буркнул Сай Дун, – так это то, что нельзя сердить колдуна.

– Что тебе нужно от нас? – задал вопрос эльф, растирая грудь.

– Отправляйтесь за водой.

– Не знал, что эта вода такая ценная, – пробормотал Плао, пытаясь подняться с четверенек.

– Нет, не слишком, – отозвался Капюшон. Облик существа на мгновение исказился, словно выражая усмешку иного мира. – Вам достаточно только дойти до источника. Условие одно – дойти должны все четверо. Вместе. Там наша игра завершится.

– Теперь я точно знаю, кто ты, – желтоглазый привалился к орковскому боку, растирая свои помятые рёбра.

– Ты – ксилаец!

– Он может делать тоугбоки? – озабоченно спросил орк.

– А? А… Слава Шипастой Госпоже, нет. Насколько я знаю, по крайней мере. Однако их положение всего на две ступени ниже. В нашей вселенной им подвластны даже полубоги.

– Что же они такое? – подал голос гном, которого невидимая хватка незнакомца впечатлила меньше остальных. Его лицо выглядело задумчивым и ничуть не испуганным.

– Они – загадка миров. Феномен. Ни происхождение, ни истоки сил неизвестны. Смысл их существования, единственное проявление в мирах – смертельные игры, для которых они сами избирают участников и устанавливают правила. Из того, что я слышал или читал, – всегда это запутанные лабиринты, полные жутких тварей и ловушек.

– Ну всё уже, пошли, – рявкнул чёрный орк. – Держитесь за мной: здесь дорога только через Моровую Гать. До заката будем на месте.

– До заката?! – радостно переспросил Плао.

– Будем, если этот гном не начнёт траву собирать.

Четвёрка гуськом спустилась к болоту, где между двумя каменными головнями начиналась дорога. Фигура в сером балахоне молчаливо наблюдала за ними.

Первым шёл орк, размашисто погружая свои лапищи в моховую буроватую жижу. Остальные растянулись в двухтрёх ярдах друг от друга: эльф, обнаживший яркий серебристый клинок; желтоглазый Плао, принюхивающийся к незнакомым запахам; и коренастый гном, закинувший свою секиру за спину.

Проход в ивовых кустах медленно удалялся, поглощаемый монотонностью серо-зелёных елей, ольхи и березняка.