Темная сторона Солнца - [51]

– Похоже на стандартную земную модель, – сказал он. – Понимаешь, что я имел в виду?

– Смысл твоих слов сводится к тому, что вы мне рады, но еще больше обрадуетесь, когда я уеду, – сказал Дом.

– Пожалуйста, не пойми меня неправильно, – поспешил вставить Тарли. – Я кое-что тебе скажу: мы позаботимся о том, чтобы никто не помешал тебе выйти прямо на орбиту. Тем не менее это не единственный повод для беспокойства. Ты слышал про исчезновение Банка?

Дом помотал головой.

– Ничего подобного раньше не случалось.

Ливрейные слуги распахнули перед ними двери. За столом сегодня было только восемь человек. Круглый стол убрали в хранилище, вместо него раскинулась простая обеденная циновка. Помимо Тарли и Дома здесь были Джоан, Кеджа, император, Шарли, Хрш-Хгн и маленький щеголеватый лаотец. Дроск – служанка детей стояла позади их стульев, Исаак сделал несколько шагов, чтобы стать позади Дома. В руках он держал Ежа.

– Спасибо, – сказал Дом, забирая у него зверька. – Где он был? И ты тоже?

– Просто прогулялся по старым местам, босс. А наш Еж, кажется, стал неофициальным талисманом команд, собирающих подслушивающие устройства. Видел бы ты, как он этих «жуков» выискивает!

Шарли подняла глаза и, встретившись взглядом с Домом, покраснела.

Главное блюдо, ракообразную рыбу-кей, съели в тишине, нарушаемой только попытками фнобского трио в дальнем конце залы развеять уныние своими члонгами.

Прохладный вечерний ветерок доносил из сада по-звякивание металлических листьев.

С большой торжественностью император разлил по бокалам тягучую прозрачную жидкость, обманчиво мягкую на языке и горевшую в горле. По хлопку в ладоши слуги исчезли. Трио поспешно доиграло до конца фразы, сняло с инструментов струны и удалилось.

– А теперь, – сказал император, – давайте поговорим.

– Шпионы? – пробормотала в свой бокал Джоан. Император поднял брови.

– Ну, разумеется, моя дорогая, – сказал он. – Музыкант, игравший на инг, перед уходом оставил Ухо, дроск – служанка моего сына регулярно докладывает о его шагах своей планете с непроизносимым названием, а это помещение кишит подслушивающими устройствами и камерами. Более того, джентльмен слева от меня, – щеголеватый человечек улыбнулся, – квалифицированный шпион. Его зовут Магане. Одна из его многочисленных работ – следить за мной. Он регулярно докладывает мне в тех случаях, когда я поступаю опрометчиво. Где планета Шутников? – неожиданно закончил он.

Дом провел пальцем по ободку бокала.

– У тебя всего семьдесят два часа на то, чтобы ее открыть, – подстегнул Птармиган.

– Это нечестно! – воскликнула Кеджа.

– Он не обязан мне говорить.

– Кажется, я понимаю, что к чему, – мягко ответил Дом. – Я начинаю проникать в концепцию. Темная сторона солнца… Звучит невнятно, не правда ли? Быть может, речь идет вообще о другом измерении?

– Ты сам в это не веришь, – сказал император. – И я тоже не верю. Планета Шутников – факт нашего континуума. Вероятность подразумевает, что наша Вселенная единственная, в которой они существовали, хотя мы не можем установить их местонахождение при помощи математики. На мой взгляд, они – единственный на миллиард шанс, имевший место только в нашем конкретном пространстве-времени.

– Я тоже так думаю, – отозвался Дом. – Помимо рас, обитающих в «пузырьке», существует всего четыре-пять форм жизни, к тому же они велики и… ну, они не совсем жизнь в нашем понимании. Как, скажем, Банк или Шатогастр. Для них жизнь – всего лишь одна из характеристик, как, например, масса или возраст. Нет, я думаю, Шутники были первой формой жизни в нашем понимании, и я согласен с гипотезой, что они скорее всего и нас подтолкнули к развитию. Не спрашивайте меня почему. Просто она кажется верной.

– А я ничего про эту гипотезу не знаю, – вставила Кеджа.

Император улыбнулся.

– Понимаешь, дорогая, у Вселенной нет времени на жизнь. По справедливости она и возникнуть-то не должна была. Мы даже не сознаем, насколько невелики были наши шансы.

Дом кивнул.

– Мы слишком привыкли к мысли о том, что жизнь – неотъемлемая часть Вселенной, – сказал он. – Даже до жалостливой йоги мы населяли другие звезды воображаемыми существами и обманывали себя, говоря, мол, вероятность существования жизни вне Земли пятьдесят на пятьдесят. Нам не хотелось быть одним.

– И Шутникам тоже, – сказал, подавшись вперед, Хрш-Хгн. – Поэтому они «подправили» шансы…

– Они тоже населяли звезды, но были, наверно, гениями биологии. И ко всему прочему заполнили все экологические ниши – от холодных звезд до застывшего космоса… – начал Дом, а потом вдруг осекся.

Он понял… В голове у него роились другие фразы, плавали, точно айсберги, в море сознания. Они появлялись там по собственной воле – или их туда кто-то посылал.

Он все знал про Шутников. Он в буквальном смысле вспомнил, что они чувствовали, взирая на пустые планеты. Мысленно увидев пред собой их мир, он застыл, как громом пораженный. Остальные продолжали говорить. Разговор журчал, Дом же не замечал ничего.

– Темная сторона солнца… звучит поэтично, – весело сказала Кеджа. – Как насчет Крикуна и Сте-нальца?

– Внутренние планеты Протозвезды Пять? – переспросил Хрш-Хгн. – Слишком горячие, и срок жизни у них очень небольшой. Десять тысяч лет назад их еще не существовало. К тому же уровень радиации там слишком высок.