Тёмная грань любви - [7]

На висках пульсировали жилы, пот катился со лба, но противостоять чужой воле молодой боевик не сумел. Чем больше прилагал усилий сбросить ментальные путы, тем хуже себя чувствовал.

Кларк испытал настоящее облегчение, когда кромешник тихо приказал:

— Хватит, спасибо за откровенность. Забудьте о нашем разговоре, вы свободны.

Поблагодарил?.. Издевается над ним?

А кто?

Кларк тряхнул головой, недоуменно глядя перед собой. Пустой коридор, лишь тени, отбрасываемые мерцающей маглампой, отплясывают на стенах. Надо сообщить дворецкому, чтобы заменили барахлящий светильник…

И все же, что он здесь делал? Застыл посреди коридора, когда должен присматривать за непоседливым высочеством. Поскорее бы тот женился — может, супруга положительно повлияет. Одно точно: она отучит бегать на подозрительные свидания.

Потирая ноющие тупой болью виски, мужчина отправился в крыло, выделенное принцу и его приближенным.

* * *

Следующим утром, сразу после завтрака, кандидаток в телохранительницы будущей принцессы стало четверо.

— Так и будешь молчать?

Злая Лиэль даже не взглянула на Аннику, продолжила бросать вещи в дорожный мешок. Штаны, туники, рубашки, пояса — все летело кое-как сложенное и наверняка не поместится. Только с ножами и парочкой тяжелых справочников по защитной магии девушка была уважительней.

— Отстань от нее, Анни, — лениво произнесла развалившаяся на кровати Фаина. — Лиэль упряма: если не желает говорить о причине отказа, мы можем только гадать.

— Даже если будем пытать, не расколется, — насмешливо добавила Эриша, накручивая на палец черный локон.

Я в расспросах не участвовала, хоть причина отказа тоже интересовала, ведь Лиэль даже не успела пообщаться с будущей принцессой. Кларк отослать не мог, потому что сам предложил ее кандидатуру, значит…

— Тебя забраковали кромешники?! — сделала одинаковый со мной вывод Анника.

Хорошо, что взгляды не убивают — Лиэль была в бешенстве.

— Да! Представьте себе, мне отказал темный!

— Почему? — Эриша больше не улыбалась. — В защите ты одна из лучших.

Лиэль поморщилась и, поставив вещевой мешок на пол, утрамбовала его содержимое босой ногой.

— Хочешь знать причину? Спроси у кромешника.

Настолько наглых среди нас нет. Эриша с Анникой обменялись понимающими взглядами, а вот Фаина не выдержала:

— Хоть скажи, у какого?

— У мерзавца в белом!

М-да, какое разочарование… а глаза у мужчины удивительно красивы. Хотя, может, не просто так он отказал? Все-таки кромешники — люди чести и долга, они руководствуются определенными правилами.

Я внимательно вгляделась в лицо поспешно обувающейся магички. Злость, обида, досада есть, а вот праведного негодования что-то не наблюдаю. Выходит, в глубине души она и сама понимает, что ей отказано за дело?

Затянув завязку на вещевом мешке, Лиэль закинула его за плечо и сухо попрощалась с нами:

— Удачи, девчонки. Даст богиня, встретимся.

Первой гнетущую тишину нарушила Анника:

— Мне не нравится такой подход.

— Не нам решать, — правильно подметила Эриша.

— Все равно это несправедливо, что отказывают, даже не дав показать себя.

— Анни, а ты уверена, что не давали? — не выдержала я. — Если Лиэль устроили проверку, нас в известность не поставят.

— А она может и не признаться, — согласилась Эриша. — Вывод, девчонки, прост: будьте готовы в любой момент к экзамену — отбор начался.

После обеда графиня Монфрери пригласила кандидаток в хранительницы ее тела на чаепитие в саду, и я решила, что нет лучшего случая, чтобы выбыть из своеобразного отбора.

— Шмырев этикет, — бурчала Эриша, — ненавижу дурацкие ритуалы с едой! Она создана давать силы, а не для того, чтобы играть с ней по десяткам никому не нужных правил.

— Если они есть, то кому-то необходимы, — хмыкнула Фаина. — Но деревенщинам лишь бы пожрать.

Эриша презрительно скривила губы — за годы учебы в КУМ она привыкла к подобным подколкам и умела парировать:

— Уморительно, что деревенщины получают по этикету балл выше, чем дочурки купцов.

Настал черед Фаины злиться, но она лишь улыбнулась:

— Посмотрим, как зубрежка поможет на практике.

— Нашли время собачиться, — справедливо заметила Анника.

Но сокурсницы в один голос посоветовали ей молчать.

— Χорошо, мне так даже лучше — вы точно вылетите, как конфликтные особы.

Идя между цветущих яблонь и с наслаждением вдыхая их тонкий аромат, я твердо решила не понравиться графине. Спасибо Эрише с Фаиной за идею!

Для чинного чаепития подготовили беседку, которую паутиной оплели заклинания: защитные и для комфорта, в частности одно уберегало от ветра, а другое поддерживало в ажурном строении тепло.

Овальный стол, накрытый скатертью с кружевными краями, сервирован по всем правилам этикета: фиолетовые первоцветы в вазе, белоснежные салфетки, чайные куверты напротив каждого занятого и свободного места, две трехъярусные этажерки с пирогами и сладостями. Неподалеку, на маленьком столике, расположились заварник и чайник с кипятком.

Пять молодых женщин сидели в низких полукреслах. Доброжелательные улыбки, снисходительные взгляды, за которыми пряталось любопытство. Ровные спины, изящно скрещенные лодыжки под элегантными платьями — истинные леди.