Прошло несколько минут, и Юрий уже почти уверил себя, что все окончится благополучно, как вдруг почувствовал, что проваливается вниз. Зрение не могло подсказать ничего: вокруг простиралась серая туманная мгла. Мышцы подсказывали — он висит в пустоте, держась двумя руками за свой камень, а что-то тянет и тянет его вниз. Тянет настойчиво, упорно. Скосив, насколько возможно, глаза он увидел выходящие из его тела синие упругие нити, теряющиеся где-то глубоко внизу. Вокруг было тихо. Не было слышно даже звука собственного дыхания.
Кондрахин сосредоточился на своем теле и ощутил наконец места, где нити прикреплялись к нему. Две на голове, одна на груди, еще две на плечах. На локте левой руки — еще одна — и штук десять на ногах. В местах их прикрепления теперь чувствовалась не просто их хватка — сверлящая боль.
Юрий посмотрел. Его мозг отказывался как-то оценивать увиденное. Не поверхность, не туман, не прозрачное пространство. Что-то отличающегося от всего перечисленного. Сжав зубы, он принялся создавать астральный нож, чтобы отделить от себя тянущие вниз нити.
"Не успел очиститься! Теперь метки, которых я нахватал во дворце, утягивают меня. Куда — лучше бы никогда не узнать". Нити держались прочно, а ослабевший после мгновенного перемещения организм не мог создать достаточного усилия. Он пилил нити, как ножовкой, с трудом созданным астральным ножом, чувствую, что его тянут, и он движется вниз. Вокруг клубилась тьма, но тьма не полная. Серая какая-то тьма, в которой можно было различить более и менее прозрачные области. Как в тумане. И чередование этих областей показывало: он движется вниз. Вниз.
Первыми удалось отделить, почти одновременно, обе нити на голове. Получив свободу, он смог наклонить голову, прослеживая стремительно удаляющиеся нити. Внизу была вода. Темная, теплая — ее испарения коснулись ноздрей Кондрахина, и мир вокруг перестал быть безликим. Теперь в нем дул ветер, жаркий ветер, несущий с собой запахи, в нем появились звуки. Юрий не мог их разобрать, но они были. Тишина исчезла.
Значило ли это, что он уже принадлежал иному миру? Над головой — сумрачное Ничто, по сторонам — безликий серый туман. И только внизу темная водная поверхность, на которой появляются всплески, по которой расходятся круги. Клейкие синие нити тянулись оттуда, из воды. Он пилил сейчас плечевую нить. Пилил, вглядываясь вниз.
То, что он видел внизу, совсем не радовало. Откуда-то из тумана выпало нечто, издавая слабый крик, размахивая конечностями. На человека не похоже, больше напоминало лошадь. Упало в воду, и сквозь ее толщу было видно, как существо, барахтаясь, приближалось к поверхности. Под водой появилась темная змееподобная рыба, стремительно метнулась навстречу к всплывающему существу и заглотила его одним махом.
Кондрахин оторвал одну из плечевых нитей и принялся за вторую. В том месте, куда упала нить, под водой проплыла большая круглая рыба, похожая на вертикальный блин. По желтому телу перебегали от носа к хвосту темные полоски. Рыба плыла, лениво шевеля плавниками. Тем временем змееподобная рыба, проглотившая упавшую сверху добычу, на глазах светлела и округлялась, укорачиваясь.
Юрий медленно приближался к водной поверхности, держась за камень, как за парашют. Вниз его тянули все нити, но сильнее всего две: плечевая и грудинная. Казалось, стоит избавиться от них, и ему под силу будет справиться с остальными. Когда он сумел оторвать вторую плечевую нить, снижение замедлилось настолько, что стало малозаметным. Бывшая змееподобная рыба превратилась в светлый плоский блин с розовыми полосками, и теперь плавала у самой поверхности. Одно из созданий, похожее на бочонок с ластами, подняло над водой длинную шеюонок даже выскочил из воды, пытаясь схватить Юрия за ногу, но добыча находилась слишком высоко. Кондрахин лихорадочно освобождался от остальных нитей, которые цеплялись за его тело с ослабевающей мощью. Подводные обитатели не могли его достать, но на завтрак мог пожаловать и кто-либо, умеющий летать. Уверенности, что у здешних летающих тварей нет острых клювов и отменного аппетита, Юрий не испытывал.
Вода внизу буквально кипела. Несколько десятков тварей толкались, стараясь занять место прямо внизу, чтобы успеть глотнуть добычу первыми. Размеры позволяли им надеяться заглотить Кондрахина разом. Среди них терялись более мелкие создания, похожие на земных крокодилов. А слева неспешно приближался клубок щупальцев с глазами посередине. Глядя в его сторону, Юрий из последних сил отдирал клейкие нити от ног. Одно из щупалец приближающегося монстра периодически высовывалось вверх. В нем было не меньше двадцати метров длины.
Чудовище задержалось, пытаясь растолкать соперников. Его не очень-то пускали, но он использовал остальные щупальца, отбрасывая конкурентов в стороны. Когда не удавалось оттолкнуть, он влезал на упрямую тварь верхом, не прекращая продвижения вперед. Юрий уже прикидывал, что осьминогоподобный гигант вполне способен его схватить, если отвлечется от толкотни, когда он сумел оторвать от себя последнюю нить.
В одно мгновение исчезли вода, твари и туман. Кондрахина швырнуло вперед, сквозь серый туман, внутренности вывернулись, и он всем телом рухнул на что-то мягкое.
