— А кто тут живет-то? — шепотом спросил Хепат.
— Не бойтесь, хозяин спит. Посмотрите на эту тушу.
Колдун указал на черную массу, лежащую бесформенной глыбой в дальнем конце пещеры. Конан подошел с обнаженным мечом.
— Он не проснется? Может, лучше его прикончить?
— В этом нет необходимости, — Актион спокойно пнул тушу. Раздался мягкий, глуховатый звук.
— Он недавно нажрался от души. Видели кости у пещеры?
— Но там не человеческие кости, — сказал Конан, — кого они еще пожирают?
— Да всех, кто проходит мимо! — рассмеялся колдун.
В этот момент пещера осветилась. Донесся запах гари и дыма. Послышались потрескивания горящих кустов. Дракон пошел на третий круг.
— Сделает еще пару кругов и улетит, — равнодушно сказал Актион. — У нас есть время перекусить…
— У меня что-то аппетит пропал, — пожаловался Хепат.
— А у меня всегда хороший. — Конан стал распаковывать седельные сумки.
* * *
— Мы спустились примерно на одну треть, — сказал Актион, когда дракон улетел искать более легкую добычу, — первый ряд пещер кончился, но дальше будут другие, и самое скверное, что нам придется проходить сквозь них, потому что тропинки над обрывом там не будет.
Конан и Хепат промолчали, пережевывая жесткое сушеное мясо.
— В тех пещерах нам особенно понадобится твоя сила, Конан, — продолжал колдун, — на тебя вся наша надежда!
— А твое искусство? — спросил Хепат. — От него пока вообще не было толку!
— А мое искусство… оно понадобится позже, когда мы достигнем нижних пределов мира.
Спутники осторожно выехали из пещеры. Тропинка сбегала вниз, к синему, клубящемуся туману. Конан посмотрел наверх. Действительно, спустились они достаточно глубоко — казалось, что он смотрит со дна огромного, глубокого колодца. И впереди был еще более трудный путь. Путь ведущий… куда? В преисподнюю? Нижние пределы… Обиталище демонов.… Именно там нужно искать Итилию…
Конан невольно подумал, правильно ли он поступил, отправившись с колдуном в пекло? Итилия… Он ее едва знал.… Ради нее он рискует жизнью? Своей и Хепата. Нет, конечно, не только ради Итилии… Нужно не дать Актиону завладеть костью демона Уробаха. Но пока он помогает колдуну вновь добыть эту проклятую кость. И как только Актион достигнет цели, он попытается убить Конана. Это ясно. А поскольку колдун умен и понимает, что Конан будет настороже, то постарается убить его чуть раньше. Когда будет уверен, что и сам добудет кость.
— Сейчас безопасный участок пути, Конан, — крикнул Актион, — самое время поразмыслить, не так ли?
Тропинка стала едва заметной. Трава, блеклая и пожухлая, почти скрывала ее от глаз путников. Стали попадаться валуны, затем огромные камни. Скоро путники уже ехали по ущелью. С обеих сторон нависали каменные глыбы, которые, казалось, могут сорваться от легкого дуновения ветерка.
Даже Актион притих и осторожно направлял жеребца меж валунов, опасаясь задеть хотя бы один, чтобы не вызвать обвал.
Но скоро путники выехали на открытое место. Каменные завалы остались позади, и Актион вновь повеселел.
— Скоро нам предстоит углубиться в лабиринты пещер, — он засмеялся радостным смехом. — Конан приготовь меч!
— Непонятно, с чего ты так веселишься, — проворчал киммериец, проверяя, легко ли выходит меч из ножен.
— Я просто веселый человек! А тебе та женщина рассказывала обо мне разные ужасы? Да она сама…
— Помолчи, колдун, — мрачно бросил Конан, — лучше вовремя предупреждай об опасностях.
Актион остановился, поджидая спутников. Тропинка впереди скрывалась в расщелине скалы. Уступ, но которому они ехали, исчезал. Скалы обрывались в пропасть.
— Вот теперь наш путь лежит в недра горы, — Актион на сей раз был серьезен, — там обитают более разумные твари. Они умеют охотиться, выслеживать. И, хотя бывало, что тут проезжали, не встретив ни одного чудовища, нужно быть крайне осторожным.
— А бывало и по-другому? — уточнил Хепат.
— Конечно. Однажды пропал целый отряд учеников, человек двадцать. Они думали, что численность даст им преимущества…
— Как там со светом, — Конан глянул в бездонную пасть пещеры, — факелы нужны?
— Нет, там много растений пуго, — сказал Актион, — и хотя бывают полностью темные пещеры, с факелами возиться не стоит.
— А кони там везде пройдут? — обеспокоился Хепат.
Ему хотелось еще постоять, поразмыслить, поговорить, в конце концов, о возможных опасностях. Нельзя же сразу, вот так, соваться в недра горы, кишащие более разумными тварями! Более разумными! Умеющими — вишь, как оно — преследовать! Тут нужно не спеша обмозговать, сделать привал…
— Кони пройдут, — отозвался Актион, — там такие просторы… сами увидите.
После яркого дневного света пещера казалась черной, как ночь. Но постепенно глаза путников привыкли и стали различать вначале светящиеся пятна пуго, затем стены и своды пещер. Стук копыт гулким эхом несся за всадниками. Говорили мало. Даже Актион предпочитал двигаться в молчании, зорко вглядываясь в полумрак тоннелей и переходов.
Конан заметил, что колдун старается держаться тех ходов, которые ведут направо — ближе к воронке, подальше от недр горы, которую, казалось, некий огромный червь источил извилистыми ходами.
— Где-то здесь нам придется заночевать, — сказал, наконец, Актион, — дальше будет труднее устроиться на ночлег…
