Тайна забытой пещеры - [9]

- Почему так мало? – поинтересовалась Нэнси.

- Потому что через два дня мы уже не сможем подать прошение о запрете расширения дороги.

- И что тогда будет? – снова спросила Нэнси.

- Служба охраны рыбных ресурсов и диких животных США рассмотрит заявление и вынесет своё решение. Обычно это не занимает много времени. Но в таком деле, как это, когда есть серьёзные возражения, иногда принятие решения может растянуться на годы.

- Пожалуйста, не говори так.

Тётя Элизабет вернулась в гостиную с подносом, на котором разместились кофейник, чашки и штрудель.

Когда все попробовали десерт, Нэнси снова решилась задать профессору Ноблу интересующий её вопрос:

- Как началось Ваше увлечение летучими мышами?

Профессор Нобл поставил свою чашку на стол.

- Когда я был ребёнком, мы жили в доме, стоящем на вершине холма. На заднем дворе у нас росло несколько дубов. В сумерках мы с родителями часто устраивались на заднем крыльце и наблюдали за полётами летучих мышей.

- Звучит жутковато, - с улыбкой сказала Бесс.

- Если только немного, - ответил, улыбаясь, профессор Нобл. – Мои родители не были биологами, но они очень внимательно относились к окружающему миру и его обитателям. А потом я понял, что мне нравятся летучие мыши. Наверное, их можно назвать неудачниками в мире животных. Совсем немногие люди понимают, насколько они важны.

Тётя Элизабет взглянула на часы на каминной полке.

- Кажется, нам пора, - сказала она собравшимся.

Бесс начала убирать со стола, но тётя Элизабет остановила её:

- Оставь тарелки на столе. На митинг соберётся большая толпа, и если мы хотим спокойно припарковаться, надо выехать пораньше.

В то время как они торопливо собирались в путь, снова зазвенел дверной звонок.

- Кто же это может быть? – удивилась тётя Элизабет. Она направилась к двери.

Нэнси услышала звук открываемой двери, вслед за которым раздался пронзительный крик. Она кинулась в вестибюль и увидела, что тётя Элизабет в изнеможении привалилась к двери, держась за сердце.

- Что случилось? – спросила Нэнси, обнимая её.

Тётя Элизабет указала на улицу. Тихий ночной ветерок раскачивал подвешенную к балконной балке летучую мышь.

К ней была прикреплена записка. Жирными квадратными буквами было написано: «Остановись! Или ты будешь следующей!»

5. Бурные дебаты

Нэнси вышла на крыльцо и принялась изучать мышь в тусклом свете фонаря. Затем она потянула за шнурок и сняла её.

- Фу! – закричала Бесс. – Нэнси, как ты можешь её трогать?

- Она мертва? – спросила Джорджи.

Держа перед собой болтающуюся мышь, Нэнси вернулась в вестибюль. Тётя Элизабет сидела на стуле с прямой спинкой, а Джесси успокаивающе держала её за руку.

- Это не настоящая летучая мышь, тётя Лиз, - сказала Нэнси. – Это всего лишь игрушка.

- Слава Богу, - облегчённо вздохнула тётя Элизабет. Она забрала игрушку у Нэнси и осмотрела её. – А она была бы даже забавна, - отметила она, - если бы не эта ужасная записка.

Нэнси мягко забрала летучую мышь у тёти Элизабет, отнесла её в кухню и положила на стол. Рассматривая пушистую игрушку, она пыталась решить, что же делать дальше. Следует ли, ничего не трогая, вызвать полицию и дать им возможность снять отпечатки пальцев?

С другой стороны, вряд ли можно считать преступлением подброшенную мышь. Даже если полиция обнаружит отпечатки, это всё равно ничего не даст, если такие отпечатки не содержатся в картотеке полиции.

Она вытащила кнопку и взяла записку за самый краешек. Буквы были большими и внушительными и, кажется, были написаны фломастером. Записка была написана на простой линованной бумаге. Никаких зацепок это не даёт.

Летучая мышь была примерно с её руку с вельветовыми крыльями и плюшевым туловищем серебристого цвета. В руках ребёнка она казалось бы симпатичной, но в данной ситуации выглядела зловеще.

Бесс, Джорджи и профессор Нобл присоединились к Нэнси на кухне.

- Я слышал, что ты хороший детектив, - сказал профессор Нобл. – Кажется, у тебя появилась первая улика.

- Не так уж много можно вытянуть из этой записки, - сказала Нэнси, - но, может быть, удастся проследить, откуда взялась мышь. – Она показала на этикетку, вшитую в шов на спине игрушки.

Тётя Элизабет и Джесси вошли в кухню.

- Не должны ли мы обратиться в полицию? – спросил профессор Нобл. – Ведь кто-то угрожает погубить Элизабет.

- Нет, - твёрдо сказала тётя Элизабет. – Если это дело рук Сары, то она всего лишь испуганный ребёнок, а не преступник. Пусть всё идёт своим чередом.

C этими словами она сняла куртку с крючка около кухонной двери.

- Нам пора ехать на митинг, - добавила она, просовывая руки в рукава куртки. – Кто едет со мной?

- Давай я поведу, - сказала Джорджи, обращаясь к тёте.

Тётя Элизабет покачала головой.

- Я в порядке, а поездка поможет мне совсем успокоиться.

Выйдя на улицу, они поделились на две группы. Нэнси, Бесс и Джорджи отправились с тётей Элизабет. Джесси уселась в машину к профессору Ноблу.

Когда они тронулись, Нэнси обратила внимание, как крепко тётя Элизабет сжимала руль. Она ей очень сочувствовала. Эта женщина всего лишь делала то, что считала правильным, и вот что из этого вышло!

Несмотря на то, что приехали они на полчаса раньше, им пришлось покружить вокруг парка в поисках мест для парковки. В конце концов тётя Элизабет нашла местечко недалеко от городской ратуши, кирпичного здания, увенчанного башней с часами.