При других обстоятельствах Валерий Андрианович ни за что не забыл бы напомнить Некрасову, что в будущую среду три конструктора должны посетить бюро структурного анализа. Но на второй день после разговоров в кабинете директора начались испытания «легкой артиллерии», которой предполагалось оснастить «РИ-1».
Что общего имела артиллерия с мирными целями космической экспедиции? Самыми опасными врагами ракеты являются метеориты, проносящиеся с колоссальной скоростью в межпланетном пространстве. При столкновении с ракетой самый маленький метеорит может легко пробить ее оболочку. Но здесь на помощь путешественникам приходит система радиолокации. Она немедленно сигнализирует о приближении посторонних тел, и тогда вступают в действие пушки, излучающие электромагнитные импульсы. Невидимые снаряды быстро превращают метеориты в прозрачные облака космической пыли.
Приемный аппарат локатора связан также с установкой, управляющей полетом ракеты. Если посланные в пространство ультракороткие волны отражаются от тела больших размеров, ракета автоматически поворачивает точно под углом, необходимым для того, чтобы предотвратить столкновения. Но эта система пока еще работала без достаточной точности и причиняла много забот руководителям института.
Непримиримый враг всякого рода реклам, Николай Александрович Некрасов никогда не жалел времени на беседы и споры о различных научных проблемах. В следующий понедельник в Центральном астрофизическом институте началась сессия, посвященная происхождению космических лучей. Николай Александрович не пропускал ни одного заседания. Здесь вы никогда не сказали бы, что он молчалив и угрюм, как это утверждали многие его сотрудники. Некрасов спорил, задавал вопросы, горячо возражал как профессору Ренгласу, который утверждал, будто космические лучи появляются из Галактики, так и его оппонентам, доказывавшим противное.
В среду утром директор института, однако, не забыл пригласить к себе Пивоварова.
— Вы, кажется, согласились, чтобы Силантьев и его помощники сегодня вновь посетили вас? Пожалуйста, примите их. Интересно, что на этот раз покажут гамма-счетчики…
В глазах главного инженера сверкнула молния: «Будьте спокойны, Николай Александрович, я ни на секунду не спущу глаз со счетчиков!» Но при следующих словах директора у Пивоварова сразу же изменилось выражение лица.
— Я как раз хотел вас спросить, — вспомнил Некрасов. — Как вам нравятся последние успехи наших коллег из «Атом-Униона»? На днях на частном банкете, данном ассоциацией промышленников, Каракас заявил, будто проблема оболочки ими полностью разрешена.
Что бы это означало? Пивоваров с еще большим трудом нашел бы ответ на этот вопрос, если бы директор поставил его в известность, что в день первого визита конструкторов в специальное бюро счетчики не могли зарегистрировать ни одного электромагнитного импульса, происшедшего из источника, находящегося на территории института. Это было точно установлено. Значит, кто-то со стороны направил пучок гамма-лучей на бюро. А гамма-лучи, как известно, обладают способностью проникать сквозь вещества с малым атомным весом и, наоборот, задерживаться более тяжелыми атомами…
Но это только первое звено из целой цепи вопросов, на которые главный инженер не в состоянии ответить.
— Николай Александрович, сегодня счетчики ничего не зарегистрировали, — сообщил на следующий день Пивоваров и, явно смущенный, добавил: — Прошу вас извинить меня, если мои подозрения были необоснованны…
И на этот раз главный инженер говорил бы иначе, знай он, что перед тем как войти в бюро, Силантьев снова разговаривал по радиотелефону, а Летягин, придя утром в институт, затем исчез на целый час. Работники государственной безопасности, предупрежденные Некрасовым, установили, что Силантьев договорился по радиотелефону с неким Анатолием Григорьевичем встретиться вечером в ресторане «Астра».
— Если случится опять так же, как и со спортивными состязаниями, тогда мы будем уверены, что все эти переговоры по радиотелефону имеют другую цель, — высказал свое мнение Некрасов, беседуя с полковником, которого он просил помочь ему в его поисках. — Какая связь может быть между «Астрой» и электродромом? Может быть, уже теперь стоит подумать об этом?
К удивлению Некрасова, в тот же вечер Силантьев в самом деле отправился в ресторан.
Как и обычно, залы «Астры» были заполнены публикой, и главный конструктор с трудом нашел свободное место недалеко от входа. «Астра» — один из самых популярных ресторанов, где столичные жители любят проводить свободное время. Правда, некоторые находят, что подобного рода название более подходило бы к одному из многих ресторанов, расположенных на крышах высотных зданий, в то время как «Астра» углубилась на двенадцать метров под землю. Зато лифт в какую-нибудь четверть минуты переносит вас из Москвы в Сочи, в разгар южного лета. Шелестят листвой пальмы, журчат хрустальные родники в искусственных гротах, между которыми плывут в танце пары.
