Тайна трёх колец - [70]
Несколько дней троица шла вдоль берега. Вскоре Макс потерял счёт тому, сколько раз солнце поднималось в небе и закатывалось, уступая место ночи. Впервые за долгое время друзья не попадали ни в какие неприятности. По пути им не встречались ни озлобленные собаки, ни обезумевшие дикие животные, ни плохие люди.
Иногда их поливало дождём, серая мгла собиралась над рекой, капли шлёпались в воду, она бурлила и сердито стучала волнами о берег. Но чаще дни стояли жаркие и душные. При необходимости собаки находили себе какое-нибудь укрытие, обшаривали попадавшиеся на пути магазины в поисках еды, но большую часть времени просто шли. И им было хорошо вместе. Крепыш отпускал шуточки, Гизмо рассказывала о своих приключениях, а Макс был сосредоточен на одной задаче – вёл своих друзей вперёд.
Но даже он в конце концов засомневался: а есть ли конец у этой реки? До сих пор ему не попалось ни одного маленького барьера с горящим на нём оранжевым маячком, которые, по словам Гертруды, должна была оставлять за собой вожак стаи Мадам.
Однажды утром трое друзей миновали высокие металлические ворота, выкрашенные в зелёный цвет. Они были закрыты на висячий замок с цепочкой и перегораживали дорогу, которая уходила в густой лес, поросший папоротником. Рядом с воротами стоял дорожный указатель высотой с дом. На нём внизу мигал красный огонёк.
Первым указатель заметил Макс. Собаки не ели со вчерашнего вечера, и Крепыш щёлкал челюстями от голода и вертел головой по сторонам.
– Я знаю, приятель, – завыл такс. – Я знаю, Гиз. Вы считаете меня испорченным. Но когда несколько дней назад вы вскрыли пакет, и из него хлынул поток мясных шариков… ну, я не мог думать ни о чём другом. – Он куснул воздух, словно на него снова полился поток шариков. – Вода для питья падает на нас с неба, верно? Почему же еда не падает, а? Это просто нечестно.
Гизмо хихикнула:
– Представь, какая каша получилась бы. Вода высыхает или стекает в канавы, а шарики просто засы́пали бы всё вокруг!
Крепыш подмигнул ей и вильнул острым хвостом:
– А я-то на что? Я всё слопаю. Хоть бока себе заново отъем. А что такого? Хорошего пса должно быть много!
Макс, посмеиваясь, косился на друзей. И только он хотел что-то сказать, как заметил мигающий огонёк. Знак. Что-то подсказало Максу: надо исследовать это место.
– Эй, ребята, – сказал он, сходя с берега на неровную дорогу, которая вела к запертым воротам. – Давайте-ка выясним, что это за знак.
– Ох, какой от этого прок? – проворчал Крепыш. – Это человечий знак, и смысла в нём немного.
– Не ворчи, Крепыш, – фыркнула Гизмо и бросилась вперёд, виляя обрубком хвоста. – От того, что мы поглядим, хуже не будет.
Когда они приблизились к воротам, Макс уловил ушами стрёкот насекомых и шебуршание каких-то мелких зверьков. Где-то вдалеке он различил поверх шума реки за спиной едва слышный звук бегущего ручейка. Пахло влажной листвой, травой и мхом; если бы не дорога, это место казалось бы совсем не тронутым человеком.
Наверху скрипнула и закачалась вверх-вниз ветка, зашуршали листья. Потом всё утихло.
Макс остановился и запрокинул голову. Крепыш с Гизмо приблизились и тоже задрали морды, вглядываясь в листву.
– Там кто-то есть, на этом дереве, верно, верзила? – прошептал такс.
– О-о-о! – восторженно протянула Гизмо. – Там белка? Можно я догоню её? И мы сыграем в мячик с орехом!
Наверху снова кто-то зашевелился, Макс едва различил между ветвей всполох рыжего меха. Пряталась там точно не белка – слишком велика.
– Привет! – крикнул вверх Макс. – Кто там? Не бойся. Мы друзья. Хотели только рассмотреть этот указатель, и всё.
Гладкие зелёные листья задрожали – неизвестное существо попыталось снова влезть на ветку. Теперь стали яснее видны полоски рыжей и песочной шерсти.
– Это просто ветер играет с листьями, – раздался сверху шёпот. – А голос звучит у вас в головах. Не обращайте внимания.
Гизмо фыркнула:
– Уф, мы тебя видим и понимаем, что ты не ветер. Если только Ветер – это не твоё имя! Тогда, по-моему, твои слова довольно разумны.
Существо перестало ползти, громко вздохнуло, эхо подхватило его вздох и разнесло под деревьями. Через мгновение из ветвей выглянула широкая и круглая пушистая рыжая морда.
Это была кошка из породы плоскомордых. Про таких невольно думаешь, что им довелось пережить столкновение со стеной на большой скорости. Те части её тела, которые не скрывала листва, были толстыми, или так казалось, потому что кошка взъерошила шерсть. И всё равно она была слишком велика для домашней кошки. Макс удивился, что ей удается красться по дереву так незаметно.
– Меня зовут вовсе не Ветер, – промяукала кошка, задрав вверх пушистый хвост и водя им из стороны в сторону. – Моё имя Люсиль. Это моя территория, и сегодня я не принимаю гостей.
Гизмо высунула язычок и завиляла хвостом:
– Не беспокойся, мы просто идём мимо.
– Нам не интересно иметь дело ни с какими кошками, – заявил Крепыш.
Кошка лизнула лапу и вытерла её об усы:
– Это хорошо. Мы друг друга поняли.
– На самом деле ты, вероятно, могла бы нам помочь, – сказал Макс. – Нам нужно попасть в одно место, оно называется Батон-Руж. Мы ищем собаку по имени Белл. Ты не слышала о такой?
