Тайна старого дуба - [23]

— Да, я Норман Ранни. Откуда вам это известно?

— Ваша мать дала мне вашу фотографию, — пояснила Нэнси. — Кроме того, недавно я познакомилась с Энн Чапелл, которая рассказала мне, что ее настоящее имя Аннет Чап.

Мужчина побледнел.

— Вы виделись с Аннет? — спросил он, с такой силой схватив Нэнси за руку, что ей стало больно. — Значит, она жива?

— Да. Последний раз, когда я звонила в госпиталь, мне сказали, что она пошла на поправку. Мисс Чап серьезно пострадала в железнодорожной катастрофе, и одно время врачи опасались за ее жизнь. Она и сейчас еще не совсем вне опасности.

— Бедная моя Аннет! Если бы только я мог увидеться с ней!

— А что зам мешает? — спросила Нэнси.

— Боюсь, она не захочет меня видеть.

— Я уверена, что она до сих пор вас любит, — заверила его Нэнси.

Норман Ранни жадно впитывал ее слова, хотя и продолжал грустно качать головой.

— Я бы хотел так думать, но, к сожалению, не могу.

— Почему вы так говорите? — спросила Нэнси, удивленная его странным поведением. — Неужели ваши собственные чувства к мисс Чап изменились?

— Нет, мое отношение к Аннет осталось прежним! — искренне воскликнул Норман. — Я всегда любил ее и буду любить!

— В таком случае почему бы вам прямо сейчас не поехать к ней?

— Вам этого не понять. Что я могу ей предложить? Я всего лишь простой старатель; здешние жители даже не знают моего настоящего имени, После демобилизации я решил, что правильнее всего будет его изменить.

— С тех пор вы все время живете здесь?

— Нет. Время от времени я навещаю своих родителей. Кроме того, я живал во многих штатах Америки, да и в других странах. Но есть что-то в здешних местах, что всегда тянуло меня вернуться. Наверное, все дело в том, что именно здесь я познакомился с Аннет…

Нэнси понимающе кивнула. Норман продолжал, говоря нарочито отрывисто, чтобы скрыть волнение:

— Когда я демобилизовался, мне сказали, что Аннет умерла. До сегодняшнего дня я даже не догадывался, что она еще может быть жива.

— Скажите, а вы когда-нибудь наведывались к старому дубу с дуплом? — многозначительным тоном спросила Нэнси.

— Да, очень часто. Два дня назад меня там чуть не убило — была страшнейшая буря. В то самое время, когда я сидел под деревом, от него отломилась громадная ветка.

— Так это вы — тот неизвестный, про которого писали в газетах? — спросила Нэнси.

— Да. Вот вам доказательство, — улыбнулся мужчина, приподнимая со лба волосы, под которыми виднелся глубокий шрам. — Чудо, что меня не убило, хотя, впрочем, это не имело бы никакого значения…

— О! Не надо так говорить, — поспешно перебила его Нэнси.

— Что ж поделаешь, если я так чувствую? С тех пор как я лишился Аннет, жизнь потеряла для меня всякий смысл.

— Но разве это произошло не по вашей же собственной вине? — мягко спросила Нэнси.

— По моей вине? Что вы имеете в виду?

— Разве вы не оставили без внимания письмо, которое она положила для вас в дупло дуба? Норман Ранни усмехнулся:

— Я всю свою жизнь пытаюсь позабыть это письмо.

— Но почему вы не встретились с ней, как она вас просила? — потеряв терпение, прямо спросила Нэнси.

— Не встретился?.. Но в письме об этом ни слова не говорилось!

— Да ведь она даже указала городок возле американо-канадской границы, где будет вас ждать!

— Ничего похожего! Аннет оставила мне очень холодную записку. Я прекрасно помню каждое слово: «Я решила не убегать из дома. Предпочитаю получить деньги дедушки».

— Мне она рассказывала совсем другое! — так и ахнула Нэнси. — Это наверняка было кем-то подстроено! Видно, кто-то подменил записку…

И Нэнси повторила все то, что рассказала ей в больнице мисс Чапелл.

— Ничего не понимаю, — пробормотал Ранни, когда она закончила. — Если бы я мог надеяться, что она все еще ждет меня, я бы тотчас поехал к ней…

— Я уверена, что ждет, — заверила его Нэнси.

— Она написала ту записку почти девятнадцать лет назад, и я знаю, что за это время мы оба сильно изменились. Вы говорите, Аннет стала преуспевающей писательницей. А я так мало могу ей дать!

Нэнси пыталась доказать Ранни, что он ошибается. Но, хотя он и ловил каждое ее слово, девушке, как видно, так и не удалось его убедить.

— Если бы я узнал о подмене записки до того, как ушел в армию, все могло бы быть по-иному, — грустно сказал Ранни. — Теперь Аннет живет в городе, а мое место — здесь, в лесу.

После минутного молчания Нэнси спросила:

— А вы часто видитесь с дедушкой Чапом?

— Да, хотя он и не знает, кто я такой на самом деле. После бегства внучки он стал отшельником. Он всегда буквально тиранил Аннет, но при этом очень ее любил. И теперь, без нее, живет затворником в своей хижине…

— Вы случайно не знаете, когда мистер Чап вернется? — спросила Нэнси.

— Не имею представления. Похоже, что сегодня он, во всяком случае, не собирается возвращаться.

Эти слова очень огорчили девушек.

— Мы не знаем, что делать, — призналась Джорджи. — Наш проводник исчез, и мы просто прикованы к этому месту…

— А кто ваш проводник?

— Пит Аткинс.

— Странно. В наших краях более надежного человека не сыщешь.

— Мы тоже ничего не понимаем, — вздохнула Нэнси. — У нас есть с собой кое-какое снаряжение, чтобы можно было разбить лагерь, но очень уж скудное.