Тайна сердца - [8]

– Ничего плохого не случится, если Клер поедет с нами, тетя Друзилла. Мы знаем мистера Райдера… то есть сэра Алекса целую вечность, с тех пор как сделали первые шаги. Он научил нас ловить рыбу, плавать и охо…

– Вряд ли это может послужить рекомендацией, – перебила тетка. – Он всего лишь претенциозный выскочка, который пытается добиться признания в обществе, купив себе рыцарское звание…

– Это наглая ложь! – взорвался Сесил.

Ив поняла, что скандал неминуем, и знаком отпустила лакеев, не желая, чтобы они стали свидетелями семейной ссоры.

– Сесил, – заметила она, зная, что должна служить хорошим примером, даже если в этом отношении была целиком на стороне брата, – извинись перед тетушкой Друзиллой за грубость.

– Простите, – пробормотал молодой человек, без особого, впрочем, раскаяния. – Я не утверждал, что вы лжете, тетушка.

Друзилла с оскорбленным видом поджала губы и коротко кивнула.

Едва сдержав улыбку при виде негодования баронессы, Ив воспользовалась возможностью, чтобы умиротворить спорящих:

– Сэр Алекс не покупал своего звания, Друзилла. Его произвели в рыцари за отвагу и неоценимые услуги короне.

Друзилла презрительно скривила губы и продолжала пить кофе.

– В самом деле, тетя, – вмешалась Клер, – сэр Алекс – настоящий герой. Он спас жизнь не только лорду Каслри, но и нескольким дипломатам из министерства иностранных дел.

– И все же он ничем не лучше наемника.

Сесил снова не вынес такого поношения своего идеала, хотя на этот раз его тон был несколько более почтительным.

– Даже будучи наемником, мистер Райдер спас бесчисленное количество людей, защитив их от убийств и разбоя. И отказался от службы в армии ради помощи нашему правительству. Он честно и благородно служил нашему министерству иностранных дел.

Ив удивленно смотрела на брата. Оказывается, последнее время Райдер трудился в министерстве иностранных дел под началом сэра Гавейна Олуэна? Престарелый баронет был почитаемой персоной на Кирене и человеком, которого Ив знала и любила. Сэр Гавейн управлял небольшим отделением британского министерства иностранных дел, расположенным на Кирене.

Ив всегда восхищалась дерзостью Райдера и его постоянной решимостью бросать вызов судьбе. И все же ее тревожило, что его руки запятнаны кровью. Очевидно, Алекс приложил много усилий, чтобы распроститься со своим темным прошлым и загладить былые проступки, и в глазах островного общества отныне был безупречен. Мало того, сэр Гавейн покровительствовал ему и представил на рыцарское звание самому принцу-регенту. Теперь он был богат и титулован.

Ив и Алекс никогда не говорили на эту тему, но даже в молодости она знала, как мучают его бедность и классовые различия, из-за которых он был отверженным в глазах родителей девушки.

Но Друзилла была так же высокомерна, как ее благородные предки. Гордо задрав свой орлиный нос, она посмотрела на кипевшего гневом Сесила:

– Герой или нет, но его состояние было заработано на крови! Он продавал свою шпагу иностранным государствам, а этому нет оправдания.

– Далеко не все состояние, – страстно запротестовал Сесил. – Большая часть денег заработана абсолютно законными способами. Я точно знаю, что сэр Алекс вкладывал деньги в Ост-Индскую компанию наравне со многими аристократами.

Ив невольно улыбнулась столь убедительному аргументу. Ее покойный муж значительно приумножил свое состояние, вложив деньги в торговый флот Ост-Индской компании. Насколько поняла Ив, Райдер сделал то же самое, мудро распорядившись деньгами, полученными от иностранных правящих семей. Очевидно, он в сотни раз увеличил свой первоначальный вклад и стал так же богат, как известные британские набобы, которые приобрели сказочные состояния в Индии.

– Накопленные богатства и жалованный титул не могут компенсировать отсутствие благородного происхождения и воспитания, – вставила леди Беатрис, очевидно, разделявшая мнение сестры. – Он действительно неподходящее общество для молодой леди вроде Клер.

Ну разумеется, она во всем согласна с Друзиллой! Тетушки были дочерьми графа и с молоком матери впитали презрение к низшим классам и сознание своего аристократического превосходства! Они не примут лишь бы кого в свое избранное общество.

– А я так не считаю, – вступилась Ив, едва сдерживая возрастающее нетерпение. – Мать сэра Алекса происходит из хорошей кентской семьи, и он получил образование, достойное сына джентльмена. У него был тот же наставник, что и у сына местного виконта на Кирене.

Судя по тому, что слышала Ив, сэр Гавейн позаботился, чтобы Райдер получил достойное образование, а мать преподала основы этикета и хороших манер, научив правильному выговору и всему, что определяло истинного джентльмена в глазах общества.

– Но он не сын джентльмена, – парировала Друзилла. – Кем был его отец? А если мать была дворянкой, почему избрала столь неподходящего мужа?

– Я слышала, это был брак по любви, – пробормотала Ив, хотя знала, что пытаться переспорить тетушек – дело безнадежное.

– Что же, – заявила баронесса, – вряд ли он сумеет найти подходящую жену в свете, особенно если учесть его прошлое.

Ив мудро промолчала, воздержавшись от дальнейших дискуссий. Слухи о том, что Райдер ищет невесту благородного происхождения, изумили ее еще больше, чем его новый титул. Тот Алекс Райдер, которого она знала, никогда не интересовался мнением высшего общества, не искал расположения светских людей и глубоко презирал аристократов. Но теперь, вероятно, все изменилось, и Райдер хочет принять участие в брачной гонке во время сезона, особенно теперь, когда получил звание рыцаря.