Тайна покосившейся трубы - [26]

— Очень мило с вашей стороны, Нэнси. Мне неудобно сразу же пользоваться вашим любезным предложением, но скажите, девятнадцатого вы свободны? — спросила Конни.

— Да. Я приду к вам.

— Дело в том, что меня пригласили на ленч, — объяснила Конни, — а Дик в этот день уедет из города разузнать насчет какого-то нового сорта глины.

— Увы, не фарфоровой, — тихо проговорил Дик. — Вам, Нэнси, не удалось ничего обнаружить?

Девушка рассказала ему о своих поисках и о том, как обе подсказки Майлза Монро о возможном местонахождении разработки фарфоровой глины привели ее к загадочному огороженному участку в лесу.

— Я поеду туда снова при первой же возможности.

— Надеюсь, вы разыщете эту глину, — ответил Дик. — Чем скорей я расплачусь с мистером Су-ном, тем лучше, но для этого мне должно крупно повезти…

— Новобрачные уезжают! — торжественно провозгласила одна из девушек, и на молодоженов, вышедших через холл на парадное крыльцо, со всех сторон посыпались бумажные розовые лепестки. Затем хлопнула дверца машины, и молодая чета отправилась в свадебное путешествие.

Нед отыскал Нэнси, и, попрощавшись с хозяином и хозяйкой дома, они вместе с компанией друзей поехали в загородный клуб.

Когда танцы закончились, Нед усадил Нэнси в машину и, сев за руль, повез ее домой.

— Давай поедем дорогой Трех мостов, — предложила она.

— Что, рассчитываешь найти Маннинга-Карра у Охотничьего моста? — ухмыльнулся он.

— Мне кажется, там творятся престранные вещи, — серьезно ответила Нэнси. — Похоже, Маннинг использует этот мост как место для встреч.

Нед свернул на дорогу Трех мостов и с ветерком погнал в сторону Ривер-Хайтса. Когда они подъехали к извилистому участку пути, он нажал на тормоз и на малой скорости повел машину по петляющей дороге. На последнем из крутых поворотов Нэнси особенно внимательно всматривалась в подлесок за обочиной дороги. Но там, где она недавно видела мужские следы, сейчас взор ее не уловил ничего, кроме черных ночных теней.

Тогда Нэнси перенесла внимание на другую сторону дороги и продолжала вглядываться, пока машина медленно приближалась к Охотничьему мосту.

Вдруг за кустами на берегу ручья, рядом с мостом, Нэнси заметила слабый свет карманного фонарика.

— Смотри! — Она взволнованно показала в ту сторону, доставая из ящичка для перчаток свой собственный фонарик. — Останови машину! — попросила она Неда. — Давай-ка выясним, в чем тут дело!

Они вылезли из автомобиля и стали крадучись пробираться вниз по насыпи к месту, где Нэнси увидела свет. Оба двигались осторожно, стараясь не наступать на ветки и не задевать камешки, так как малейший звук мог выдать их присутствие.

Когда они приблизились к кустарнику, свет погас. Нэнси и Нед, затаив дыхание, вглядывались в темноту, но так ничего и не увидели.

Наконец Нэнси посветила фонариком перед собой. В следующее мгновение она сбросила туфли и вошла в воду.

— Ты что?! — изумленно воскликнул Нед.

Нэнси быстро перешла узкий и мелкий ручей, а оказавшись на другом берегу, подняла с земли какой-то предмет и навела на него луч фонарика.

— Что это? — спросил Нед с другого берега. Она показала ему зеленого слоника из нефрита дюймов трех в длину и двух — в высоту.

— Как он туда попал? — изумился Нед.

— Кто-то его просто обронил, — ответила Нэнси. — И, по-моему, случайно.

— Я переберусь к тебе и помогу разыскать этого человека, — вызвался Нед. — Имеет эта вещица хоть какую-нибудь ценность?

Нэнси только собралась сказать ему в ответ, что это, по ее мнению, ценная нефритовая статуэтка, принадлежащая мистеру Суну, как послышался шум мотора.

— Моя машина! — вскрикнула Нэнси и бросилась обратно через ручей.

Надев туфли, она устремилась за Недом, который уже почти вскарабкался на насыпь. Когда до конца насыпи оставалась какая-нибудь пара футов, они поняли, что случилось самое худшее.

Автомобиль Нэнси уносился в темноту ночи!

СМЕЛЫЙ ПЛАН

Нэнси и Нед ошеломленно смотрели вслед машине, пока не исчезли из виду задние фонари.

— Какой же я кретин! — сокрушался Нед. — Запри я машину, этого бы не случилось! Надо скорей бежать к телефону и звонить в полицию, — добавил он. — Патрульная машина может еще настичь угонщика.

Нэнси через силу улыбнулась.

— Боюсь, мы опоздаем, Нед, — ответила она. — До ближайшего телефона — мили две.

Молодой человек, нахмурясь, сосредоточенно размышлял.

— Наверное, самое лучшее сейчас — остановить попутную машину, — сказал он наконец. — Может быть, водитель довезет нас до города и мы еще успеем что-нибудь предпринять.

Но Нэнси знала, как мала вероятность того, что кто-нибудь проедет по этой уединенной лесной дороге в столь поздний час. Поэтому они с Недом двинулись в город пешком. Нэнси сжимала в руке нефритового слоника.

Нед в вечернем костюме с гвоздикой в петлице имел чрезвычайно несчастный и нелепый в такой обстановке вид. Нэнси в ее туфлях на высоком каблуке трудно было шагать по неровной дороге, к тому же ее чулки совсем промокли во время переправы через ручей.

Протащившись две мили, они добрались до бензоколонки, откуда Нэнси позвонила в полицию штата. Дежурный заверил ее, что уведомит об угоне все патрульные машины и они немедленно начнут поиск. Затем он обещал прислать автомобиль, который развезет их с Недом по домам.