Тайна Кара-Ташского подземелья - [4]

Айгуль издали проговорила:

— Вон как видно!

— Как на ладони… — подтвердила Клава.

Они долго шептались между собой, решали: идти к костру или не надо. Но вот из кустов показалась голова Клавы. Волосы её были взлохмачены, точно трава на ветру.

— Ну, как?

— Что как? — спросил Толя.

— Никого?

— Трусихи! — насмешливо бросил Аскар, не поворачивая головы.

Клава вдруг вскочила на ноги во весь рост.

— Вот и не боюсь! — сказала она и тут же прикрыла рот рукой.

— Вот и не… оюсь! — откликнулось на том берегу.

Вслед за этим из ближних камышкй кто-то протяжно заголосил:

— Чё-ё-ёрт! Чё-ё-ёрт!

— Ё-ёрт! ё-ёрт! — отозвалось в противоположных камышах, и всё стихло. Как будто ничего и не было.

Все онемели. Чёрт, как живой, встал в воображении ребят. Хрустнула ветка. Дети невольно обернулись на звук. В камышах показался сгорбленный старик, обросший длинными волосами.

Айгуль тихо вскрикнула, и обе девочки, как по команде, припали к земле, на четвереньках поползли и скоро скрылись в кустах.

Анатолий и Аскар сидели на корточках не шевелясь, но готовые в любой момент вскочить и дать стрекача. Старик медленно, вразвалку переступая с ноги на ногу, шёл к ним. В больших его сапогах хлюпала вода. Вот он подошёл совсем близко, остановился, уставился на ребят, будто высматривал, кого бы это схватить.

— Это вы?! — насмешливым, скрипучим голосом опросил он.

Анатолий вздрогнул и быстро закивал головой: «Да, мы!»

Старик рассмеялся.

— Хи-ха-ха… Стало быть, это вы! А те двое сдрейфили?

Трясясь от смеха, он медленно опустился на землю, уселся поудобнее, затем закурил трубку и, выпуская дым в направлении кустов, крикнул:

— А ну вылазьте! Ишь запрятались.

Но никто не отозвался. Анатолий вопросительно посмотрел на Аскара. Тот исподлобья смотрел на незнакомца. Его лицо выражало решительность. Казалось, вот сейчас он совершит героический поступок.

— Ну, что насупился! — обратился дед к Аскару. — Иди, волоки их сюда. Будем жарить…

Он вытряхнул из широких карманов брезентового плаща несколько крупных рыбин. Затем разгрёб сучком костёр, разложил их рядами, присыпал золой, а сверху прикрыл тлеющими углями.

Дети молча следили за его движениями. Казалось, что перед ними сидит злой волшебник, затевающий что-то недоброе, колдует. Но вот дед привстал, укоризненно глянул на Аскара и, тяжело переставляя ноги, точно пудовые гири, направился к кустам туда, где сидели девочки.

— Не надо, чёртик… нет, дядь… деда… — завопила Айгуль. — Мы больше не будем.

— Хи-ха-ха! — взвизгнул старик. — А что вы не будете?.. А-а!

Анатолий, безотрывно наблюдавший за дедом, вдруг сочувствовал толчок в спину, а над самым ухом услыхал:

— Бери камень. Мы ему…

— Не-е… что ты… — залепетал Толя. — Он нас раз, и не пикнешь.

Тем временем старик вывел за руку Айгуль и Клаву на лужайку.

— Нехорошо так, — проговорил дед, — гость к костру, а хозяева в кусты. Садитесь рядком, да потолкуем ладком.

Старик уселся по одну сторону костра, а дети полукругом — по другую.

— И не побоялись сюда прийти? — набивая табаком трубку, проговорил дед. — Иль не знали, что здесь живёт чёрт?

— А вы видели его? — спросила его Айгуль, чуть живая от страха.

— Хи-ха-ха! — затрясся дед. — Ты ж его узнала ещё в кустах.

Будто случайно Айгуль оказалась за спиной Аскара, а Клава, поёживаясь, точно ей было очень холодно, прижалась к Анатолию. Старик не спеша раскурил угольком трубку, поднял голову, заговорил:

— Хоть вы и пугливые, но пытливые, видно, раз пришли сюда. Я таких милую. Пока пекутся сазаны, расскажу-ка вам, как я впервые встретился с двумя чертями. Произошло это давно, в ваших годах я был.

— Неужели? — вырвалось из груди Айгуль.

Аскар искоса посмотрел на нее, усмехнулся. Клава облокотилась на плечи Анатолия, приготовилась слушать. Анатолий, подперев подбородок ладонями, тоже уставился на деда. Все школьные знания вылетели из его головы: в этот момент он верил в чудеса.

— Так вот… Иду я однажды домой от бабушки, что в шести километрах от нас жила. Ночь уже наступила, Половину пути прошёл, остановился. В том месте торная дорога загибалась… По ней идти — колесо давать, а прямо — рукой подать, да страшно. Через кладбище тропка шла. Старинное кладбище — наших дедов, прадедов. Ночью никто не решался подходить близко к нему. Говорили, что там из земли высовываются руки и хватают за ноги идущих.

Дед глубоко затянулся табачным дымом.

Стало тихо, тихо.

Даже лягушки, которые весь вечер дружно квакали, и те почему-то смолкли.

— Распустили слухи, — продолжал дед, — будто бы там к тому же появлялись черти. Тогда такие рассказы в ходу были. Так вот. Стою я этак и размышляю. Мысли, ох, и невесёлые. Один. Справа обрывистый яр, а слева — чёрная стена леса… Мороз по коже подирает. Думаю: идти дорогой — далеко, напрямик — бр-р-р… вон высунулись руки, да черти чудятся. И опять же мыслю: ведь есть же люди смелые, наслышался я о таких, неужели я трус, ничтожный человек, поганая тряпка… Да как сорвался с места, пу-устился аллюром… Шагов полсотни не добежал до кладбища, как слышу: «Чё-ёрт! Чё-ёрт!» Да так протяжно, по-собачьи. Остановился, и зараз — шварк в ложбинку под кусты… Лежу, наблюдаю. Гляжу… Идут… И знаете кто?