Тайна гиганта пустыни - [3]

— Для инфракрасной камеры Чета это не имеет никакого значения. Давай лучше посмотрим, какие у него получились снимки, — сказал Фрэнк, направляясь в сторону гаража.

Окно лаборатории было освещено. Зная наизусть каждый сантиметр своей территории, ребята рванули туда на предельной скорости, и тут же Джо, споткнувшись обо что-то, лежавшее на земле, чуть не растянулся, пролетев головой вперед. С трудом сохранив равновесие, он закричал:

— Господи! Что это там такое?

— Это Чет! — в удивлении воскликнул Фрэнк, склонившись над лежащим на земле другом. — Его избили!

Поддерживая с двух сторон обвисшее и беспомощное тело Чета, ребята втащили его в гостиную, сопровождаемые охами и ахами прибежавших на шум всех членов семейства Харди. Мама братьев, стройная, привлекательная Лаура Харди, быстро принесла намоченные в холодной воде полотенца и нашатырный спирт, а мистер Харди тем временем расстегивал одежду несчастного Чета и растирал ему запястья.

Тетушка Гертруда, незамужняя сестра Фентона Харди, суетилась вокруг и кудахтала:

— Так я и знала! Так я и знала! Этим всегда кончается, когда суют нос не в свои дела!

Несмотря на свои причитания, тетушка Гертруда, женщина высокая и худая, активно помогала оказывать помощь пострадавшему. Она намочила в нашатыре ватный тампон и поднесла к носу Чета. Как только его пары достигли ноздрей юноши, он тут же подал первые признаки жизни и застонал.

— Наконец-то! — в один голос с облегчением воскликнули все члены семейства Харди, а Джо, решив узнать, в полном ли сознании его друг, сказал:

— Чет! Тетушка Гертруда испекла свежий шоколадный торт!

Толстяк пошевелился и произнес слабым голосом:

— Ты сказал — шоколадный торт?

Это значило, что он полностью пришел в себя, и окружающие набросились на него с вопросами, но он только и смог ответить:

— Не спрашивайте меня, кто это сделал. Я бежал к вам, внезапно мне на голову обрушился удар — и перед моими глазами закружились звезды.

— Но кому понадобилось бить несчастного Чета? — недоумевала миссис Харди.

— А все потому, что он опять помогал братьям Харди разгадывать головоломки, — ответил Чет, полный жалости к себе. — Но я только что сделал настоящее открытие.

— Фотографии!

— На первой из них человек, которого мы не знаем. Это тот, который постоял перед домом и пошел прочь. Второй наш посетитель получился не слишком четко. Это мистер Додж. Но позади него, в кустах, растущих прямо под окнами вашей гостиной, можно рассмотреть лицо прячущегося там человека!

— Потрясающе! — закричал Джо, залезая в карманы куртки Чета. — Давай скорее посмотрим на фотографии!

Однако, к ужасу всех Харди, фотографии исчезли!

— Ничего, вы сможете изучить копии, оставшиеся в лаборатории, — улыбнулся Чет.

— Пошли скорее за ними, — сказал мистер Харди. — Надо выяснить, что это за человек и какое дело его интересует — то, над которым я сейчас работаю, или дело о пропаже Графтона.

Ребята поспешили в лабораторию, но, к своему удивлению, застали там полный кавардак. Было совершенно очевидно, что здесь был произведен обыск, причем в страшной спешке. Ребята так и не смогли найти напечатанные Четом фотографии.

— Это многое объясняет, — заметил Джо. — Ударив Чета, вор вернулся сюда, чтобы забрать фотографии и негативы.

— Но мы теперь никогда не узнаем, кто же это был, — простонал Фрэнк и тут же закричал: — Посмотрите!

На дальней стене лаборатории висел небольшой клочок бумаги с надписью:

БЕРЕГИТЕСЬ, ХАРДИ!

Под этими словами был нарисован мужчина, к сердцу которого была направлена стрела.

— Нельзя сказать, что он хороший художник, — произнес Джо. — Послушай, Фрэнк, тебе это ничего не напоминает?

— Если очень напрячь воображение, то я бы сказал, что он напоминает мне контуры исполина пустыни.

— Господи, если бы только у нас были фотографии!

— Можно напечатать еще несколько экземпляров, — невинно произнес Чет. — Я спрятал негативы в секретном отделении вашего рабочего стола. Вы забыли, что я хороший детектив?

Похвалив Чета за столь разумный поступок, обрадованные ребята поспешили проявить негативы.

Вернувшись в дом, они собрали небольшое совещание и выяснили, что никто из них никогда прежде не встречал темноволосого мужчину атлетического телосложения, а также седого стройного человека, спускающегося на фотографии по тропинке, ведущей к дому Харди.

— Думаю, этот темноволосый мог слышать весь наш разговор с мистером Доджем. Если он не имеет никакого отношения к исчезновению Уилларда Графтона, то зачем ему было сюда приходить?

— А этот таинственный телефонный звонок? — добавил Джо и кратко изложил отцу содержание сделанного по телефону предупреждения.

— Вот что я вам скажу, — вмешалась в разговор тетушка Гертруда. — Этот ужасный человек подслушал у двери разговор о таинственном исчезновении Графтона, а потом ударил Чета по голове, чтобы вы поняли, что от этого дела нужно держаться подальше.

— Но послушай, тетушка Гертруда, — серьезно сказал Джо, хотя его глаза при этом смеялись, — единственное, о чем мы мечтаем — это спокойно провести в Калифорнии свои каникулы.

— Представляю, какими они будут спокойными, — резко ответила тетушка. — Вы то и дело будете попадать из огня да в полымя.