Тайна дразнит разум - [44]

Он спокойно выслушал сбивчивые объяснения Леши. Помолчал. Потом перевел взгляд на стенной календарь:

— Через день открытие охоты — твое появление в челне с ружьем не вызовет подозрений. Ну как, охотник, махнешь на Ловать?

— Хоть сейчас! — обрадовался Леша.

Иван Матвеевич улыбнулся, извлек из портфеля карту Старорусского уезда и показал расположение монастырских покосов…

— Будь готов к тому, что здесь, — Воркун пальцем провел по левому берегу Ловати, — место встречи не только с Ершом, но и Рысью. Солеваров уже второй день там. Ерш и Рысь скорее всего где-то рядом с пожней. Они не дураки: в лагерь, к костру не подойдут. Так что ты по всему берегу пошукай…

Он завистливо вздохнул:

— Эх, отвел бы душу — погонял бы утят, да не могу — нет заместителя, второй год без помощника. Как ты думаешь, твой дядя расстанется с фабрикой?

— Конечно! Он же с вами был в разведке!

— Да, Сергей — разведчик и стрелок отменный, но и теперешнее дело любит. А все ж попробую переманить…

Спрятав карту, Иван Матвеевич крепко пожал руку стажеру:

— Ну, дружище, ни пуха ни пера…

На обратном пути Леша встретил Сеню с Ниной Оношко. Она узнала, что Смыслов едет на охоту, и радостно воскликнула:

— Идея! Алешенька, возьмите меня с собой!

— Минутку! — вмешался приятель. — Вы же собирались в лес по грибы — по ягоды?

— Нет, Сеня, ваша прогулка не спасет меня от танцев и фантов с поцелуями. Здесь все помешались!..

Недоговорив, она повела «охотника» в гостиницу.

Профессор приветливо встретил своего ученика, но дочкину причуду не одобрил.

— Ты только представь, Нинок, туман, сырость, комары и кругом одна осока! Нет, нет, доченька, не с твоим здоровьем. Вот в лес на час-два, пожалуйста!

— Иди сам в лес, папуля! Тебе это очень полезно! А я поеду на охоту!

— Никуда не поедешь!

— Поеду!..

Не успел Алеша выйти из гостиницы, как его атаковал Сеня. Он сказал, что поездка Нины на охоту сорвет ему операцию с дневником Рогова…

— Я все подготовил, а ты, олух царя небесного, подставил ножку! Вернись и скажи: «Мой челн рассчитан на одного!»

— Ни мой челн, ни твоя операция не рассчитаны на одного. — Алеша оглянулся по сторонам. — Прикинь, Сенечка, с кем она скорее заговорит о дневнике Рогова: с тобой, чекистом, или со мной, футболистом? Больше того, на охоту она может взять дневник, если не рискнет оставить его дома, в гостинице…

— Пойдем-бежим к Воркуну: он рассудит нас!..

ПОВОРОТ ЗА ПОВОРОТОМ

Попутный ветер и течение согласно гнали челн. Леша с длинным веслом сидел на корме. Нина лежала на ватнике, раскидав косы… Вместо подушки — корзина с подсадной уткой.

Полисть! Удивительная река! Одно колено за другим — поворот за поворотом. Так и в жизни. Еще позавчера он работал каталем, а сегодня он — стажер, выполняет ответственное задание. Еще вчера казалось, что Сеня опять побьет его в споре, и вдруг Иван Матвеевич говорит: «Алексей прав, присутствие Нины — дополнительная маскировка».

Скрывая улыбку, рулевой отвернулся к берегу. Над кустами возвышался стог сена, а над ним в утренней дымке плавилось солнце. Юноше дышалось легко. Он веслом резанул воду:

— По этой реке славяне передвигались на север. Значит, Русса старше Новгорода…

— Кулик вы, Алеша! Великий Новгород — колыбель России…

— Нет! Здесь началась Русь. Откройте карту России. Где еще, в какой местности столько названий с корнем «Русь»?

— Русса Старая… — Нина приподняла голову. — Еще что?

— Хотя бы Околорусье! — Он рукой повел по горизонту: — Считайте! Русино. Русаново. Росино. Руска. Русское. Порусье. Доварус и дважды Новая Русса!

— Наука покажет, кто прав. Впрочем, Полисть несет в себе греческий корень «полис» — город, государство. Возможно, реку назвали в честь нового русского государства…

Она опустила голову и закрыла глаза. Интересно, о чем она все время думает?

Впереди широкая Ловать. Леша внимательно окинул взглядом осочное царство. На левом берегу Полисти, в районе озерка Копанец, виднелся сизый дымок. Вдруг дым смешался с паром…

«То ли костер залили, то ли потаенный сигнал», — рассудил Алеша и причалил к берегу.

Долбленое суденышко носом клюнуло песок. Нина, протирая глаза, расправила худенькие плечи:

— Приехали?

Скрывая истинную причину остановки, молодой охотник сказал:

— Поищем, где больше рыбы и дичи. Я разведаю, а вы тут пока искупайтесь…

Прихватив ружье, он вышел на землю. Заросли ивняка затемнили песчаную кромку берега. Тропка вывела Лешу на косогор. Там, между рекой и озерком, он увидел двускатный шалаш. Из крыши торчало поломанное косовище. На нем восседала ворона.

«Опоздал», — подумал он и прибавил шагу.

Птица взлетела. И на один миг ее тень накрыла потухший костер с мокрым пеплом. На березовой плахе свежий след от малюсенькой наковальни, на которой правят косы.

— Готовый ночлег! — объявила Нина, подбегая к шалашу.

Со стороны озерка раздался пронзительный свист. На маленьком островке кто-то махал зеленой шапкой. Неизвестный подзывал рыбака на лодке, загруженной мережами. Все это показалось Алеше загадочным, и он дал команду:

— Нина, на разгрузку челна!..

Перетаскивая вещи, он взял Нинин пакет с продуктами и старательно ощупал его. Ему показалось, что на дне пакета лежит тетрадь. Леша нарочно замешкался, свернул в кусты и спрятал пакет.