Тайна астероидов - [6]

— И снова вблизи Ливийской пустыни. Когда же, наконец, они прекратят эти бессмысленные испытания для поддержания собственного престижа?.. Ведь… ведь это пренебрежение всеми человеческими правами.

Олег пытался успокоить расстроенную подругу.

— Да, Танечка, ты права. Ганский министр метко подметил: "Начался закат великой державы, и этот упадок будет долгим".

Таня сокрушенно качала головой.

— Сколько же еще атомная смерть будет витать над головами миллионов людей? Неужели сотни тысяч несчастных жертв Хиросимы и Нагасаки — недостаточное обвинение против нескольких врагов гуманизма? Ах, Олег, Олег, как хорошо нам среди этого покоя и как ужасно чувствуют себя люди, к которым протягивает немилосердные щупальца радиоактивная гибель…

Сияющую мозаику, которую создали недавние минуты безоблачного счастья, подхватил водоворот тревоги, встряхнул и разбил… Сознание застонало от внезапного удара, и смертоносный гриб разорвал розовую перспективу будущего…

Над облаками царил мир и нерушимый покой…

Только тоненький слой водяного пара, а под ним — планета, которую терзают когти капитала.

II Таинственное кладбище

Порывистый северный ветер гулял по улицам Нордвика. Зима не хотела так легко уступать весне. Снежный смерч набросал на каждом незащищенном месте кучи крупных кристаллов. Кое-где на углах улиц пронзительный ветер уже закончил свой беспокойный танец и, словно из последней силы, крутил в ленивой спирали колючие снежинки.

Рваные клочья облаков испуганно убегали на юг. Метель утихла так внезапно, что, казалось, тишина словно придавила здания.

Олег беспокойно зашевелился под шерстяными одеялами и открыл глаза.

Сквозь узоры на стеклах радужным веером блестело северное сияние.

Балашов пригладил непослушные волосы и повернул голову…

— Отец еще работает, — сказал сонно, заметив яркую полосу света в щели под дверью.

Сладко зевнул, потянулся, аж хрустнуло в суставах, и откинул одеяла. Надев тапочки, шаркая, направился к двери. Медленно нажал на ручку, приоткрыл дверь и с любопытством посмотрел в комнату.

Аркадий Александрович Балашов задумчиво попыхивал маленькой трубкой. Синий дым висел вокруг зеленого абажура настольной лампы.

Олег попытался незаметно подкрасться к дивану.

— Доброе утро, контролер! — неожиданно приветсвовал сына Балашов-старший.

— Отец, отец, ты снова еще не спал!

— На это есть свои причины, — защищался академик, заслоняясь от часов, которые сын укоризненно поднес к его глазам.

— Но и наука должна подчиняться элементарнейшим потребностям человеческого организма, как не раз говорил мне один поборник незыблемого принципа, — отчитывал Олег отца.

— Молодой человек, ты прав. А теперь пойди и свари мне кофе! Потом я расскажу такое, что тебя наверняка заинтересует, — сказал океанограф, не вынимая трубки изо рта.

Олег поднял вверх руки, вопросительно глянул на благородное отцовское лицо, как будто жалел, что тот снова его обезоружил. Однако любопытство победило. Олег повернулся и пошел на кухню. Включив кофейник, он поставил на поднос две чашки. Вода начала кипеть, когда юноша вышел из ванной уже причесанный и одетый.

— Поздравляю! Ты сегодня проворней, чем обычно, — благодарно сказал Балашов-старший.

Олег не ответил.

Он отхлебнул из чашечки и взглянул на отца, ожидая его объяснений.

— Вчера я исследовал подводный рельеф на север от островов Бегичева… и обнаружил странную вещь… — начал академик.

— Не испытывай терпение, — усмехнулся Олег.

— Я бы сказал… кладбище животных.

— Кладбище? В Северном Ледовитом океане? А какое оно?

— Похоже на конусовидную могилу с кругообразным основанием диаметром примерно сто метров. Огромное нагромождение мертвых глубинных животных, находящихся в состоянии разложения.

Аркадий Александрович выбил трубку в пепельницу-ракушку и продолжил:

— Это уникальный случай. Очень редко так много морских животных погибает естественной смертью в одном месте.

— Может, это последствия глубинного выброса каких-то веществ? — высказал предположение Олег.

— Нет, мой дорогой! — возразил академик. — Я отверг эту версию по многим причинам, в частности потому, что слой мертвых животных понемногу растет. На границе смертоносной зоны наблюдается разложение в последней стадии, полураспад и… я бы сказал… еще совсем свежие трупы.

— Итак, все живое, что подплывает к кладбищу, обречено на гибель? — спросил Олег.

— Да, — подтвердил отец, прохаживаясь между расстеленными на полу шкурами двух полярных медведей. Остановился, заложил пальцы за кожаный жилет и продолжил: — Над этим странным кладбищем неподвижно стоит мощный слой воды, насыщенной продуктами гниения, но подводное течение непрерывно уносит его верхнюю часть…

— Однако я думаю, отец, что недостаток кислорода не убивает мгновенно, а предостерегает каждое живое существо и гонит его из опасной зоны.

Балашов-старший кивнул и многозначительно поднял указательный палец:

— Именно поэтому здесь, вероятно, действует какая-то другая, концентрированная сокрушительная сила. Как ты думаешь, Олег, что это может быть?

Олег чопорно выпрямился и придал своему юному лицу профессорское выражение.

— Товарищ академик, по моему мнению, мы можем говорить лишь о двух причинах. В морской глубине бьет источник смертоносного химического раствора…