Но уже через несколько мгновений они оказались перед другой, на этот раз незапертой, дверью и вошли в залитое светом помещение.
Перед ними стоял ошеломленный солдат Федерации, небрежно державший в руках копье и словно приготовившийся заступить на стражу.
На какую-то секунду он замер, разинув от изумления рот. Замешательство стоило ему жизни. Падишар одним прыжком оказался рядом и зажал ему рот рукой. В другой его руке сверкнуло и тут же погасло лезвие длинного кинжала.
Пар увидел, как глаза солдата расширились от удивления, в них мелькнула боль, а затем пустота. Солдат рухнул на Падишара, словно тряпичная кукла, копье отлетело в сторону, но проворные лапки Крота подхватили его прежде, чем оно успело стукнуться об пол. Зал, отделанный камнем и потемневшим от времени деревом, освещался прикрепленными к стенам смоляными факелами. Маленький отряд стоял затаив дыхание и вслушивался в тишину. На полу у ног соратников распростерся мертвый солдат.
Подняв тело, Падишар отнес его в угол и спрятал в тени. Пар наблюдал схватку и гибель федерата словно издалека, безразличный ко всему, как камень, полностью отстраненный от происходящего. Он пытался не смотреть, но перед глазами все еще стояло лицо мертвого солдата, в ушах звенел его предсмертный крик.
Друзья быстро оставили караульное помещение, остерегаясь появления других солдат. Они чутко прислушивались к изредка нарушающим тишину звукам. Но больше им никто не встретился, и, прежде чем Пар понял, куда их ведет Крот, они вошли в еле различимую в тени, обитую железом дверь.
Дверь захлопнулась, и они оказались в кромешной тьме, непроглядной, словно безлунная ночь. Пар ощущал запах пыли и древесины, его ноги ступали по шершавым доскам. Крот завозился: раздалось чирканье кремня — раз, другой, — и вот во тьме вспыхнул слабый огонек свечи. Заговорщики находились в небольшом старом чулане, заставленном ненужной мебелью и прочим хламом. Крот осторожно отодвинул вещи в сторону, расчищая противоположную стену, а затем надавил на камни. Часть стены, неотличимая на вид от остальной кладки, отодвинулась, открывая небольшой лаз.
Вслед за Кротом друзья протиснулись в отверстие. За каменными стенами проходила узкая щель с таким низким потолком, что Падишару приходилось сгибаться, чтобы не расшибить голову. Он поднял руку, ощупывая потолок, и Пар, увидев кровь на руке друга, внезапно почувствовал близость его смерти, так же отчетливо и ясно почувствовал, как ясно и отчетливо видел выражение глаз умирающего солдата.
Крот вел друзей сквозь толщу стен, огибая на ходу поддерживающие здание столбы, железные крепления и деревянные балки. К лицам путников липла паутина, из-под ног с писком разбегались шустрые грызуны. Свеча чадила в воздухе.
Они начали подниматься вверх, цепляясь за вбитые в отвесные стены перекладины, нашаривая выдолбленные в камне ступени. Теперь они были уже в башне и держали путь к ее вершине, где находилась темница Дамсон. Время от времени до них доносились слабые неразборчивые голоса. Становилось все жарче, воздуха не хватало, Пар взмок от напряжения и усталости. Лаз делался все уже и извилистее, и Пар едва протискивался в него.
Внезапно Крот застыл на месте. Предводитель свободнорожденных и житель Дола тоже замерли, сжавшись и напряженно прислушиваясь. Ничто не нарушало тишины, но тем не менее Пар чувствовал чье-то присутствие — кто-то был за стеной, бок о бок с ними. В душе Пара, словно сытая кошка, заурчал магический заговор, принялось разгораться пламя безудержных магических заклинаний. Усилием воли Пар заставил умолкнуть эти звуки.
Тот, кого он чуял за стеной, был порождением Тьмы.
У Пара перехватило дыхание, как только он представил себе черное злобное создание. Враг, облаченный в плащ с капюшоном, притаился в одном из башенных коридоров, скрюченными пальцами, словно щупальцами, он хватал воздух в поисках добычи. Знала ли эта дрянь, что они здесь? Магия змеей шевелилась внутри Пара Омсворда, свиваясь кольцами, напрягаясь, набирая силу. Пар заглушал ее, не давая вырваться.
Слишком рано. Еще слишком рано!
Ветерок что-то нашептывал ему в уши. Юноша сжал зубы и держался изо всех сил.
Затем порождение Тьмы исчезло, удалилось, словно ушло внезапно нахлынувшее чувство темное, злое и враждебное. Заклинания утихли, вновь растворяясь в породивших их глубинах.
Пар чувствовал, как напряжение отпускает его, как расслабляются сведенные судорогой мускулы. Он понял, что Падишар наблюдает за ним.
На лице друга отражалось беспокойство — он вопросительно тронул Пара за плечо. Пар ощутил пожатие железных пальцев, придавшее ему новые силы, и умудрился ободряюще кивнуть…
Они продолжали путь, карабкаясь во мгле.
Голоса и шарканье ног федератов истаяли вдалеке, ночь безмолвно укрыла землю, призывая всех и все ко сну. «Как же обманчиво первое впечатление, — думал на ходу Пар. — Как опасна эта ночь на самом деле!»
Мгновением позже они снова остановились, на этот раз путь им преградил покрытый известкой выступ стены с тяжелыми балками, поддерживающими пол верхнего помещения. Крот передал свечу Падишару и начал ощупывать камень. Что-то слабо звякнуло от его осторожного прикосновения, и часть стены отошла. В щель пробился слабый и скудный свет.
