Вечер спускался на Четыре Земли, медленно смеркалось, по долине поползли длинные тени.
Огненно-красный шар солнца клонился к западу, зной летнего дня слабел, и в воздухе разливалась желанная прохлада. Предвечерняя тишина обнимала землю, листва и травы подрагивали, приветствуя грядущую ночь.
В устье Мермидона, там, где он вливается в Радужное озеро, высился Южный Страж — черная, несокрушимая и безмолвная башня. Ветерок, пробегая по водам озера и реки, устремлялся прочь от нее, в поисках более гостеприимных мест. Черную башню окутывало марево — над раскаленными за столетия камнями в потоках теплого воздуха дрожали миражи. Одинокий охотник, проходя берегом озера, с, боязливым почтением поглядывал вверх, торопясь миновать эти зловещие места.
В башне, в сумрачном безмолвии, безликие и неотличимые друг от друга под скрывающими их капюшонами, плели свой заговор порождения Тьмы.
Риммер Дэлл застыл у окна, завороженно всматриваясь в густеющую темноту: краски земли блекли, притушенные бесшумно вползающей с востока, чтобы завладеть миром, ночью.
Колыбель ночи. Родник забвения.
Облаченный в черные одежды, он стоял, заложив руки за спину; откинутый капюшон открывал худощавое рыжебородое лицо человека сурового и замкнутого. Собственная внешность уже давно не заботила Первого Ищейку. Наружность не имела значения: он мог принять любое обличье. Важно было внутреннее горение. Оно питало его жизнь. Взор Дэлла загорался, когда за открывающейся его взгляду картиной он прозревал грядущее — то, что случится в один прекрасный день.
Поглощенный думами, он, казалось, оцепенел, ничего не видя и не слыша. Вокруг царило безмолвие, и только снизу, из башенного чрева, доносилось мерное дыхание, гулкое биение сердца. Дэлл уже не замечал этих привычных звуков, упорядочивавших его смятенные мысли.
Порождения Тьмы постепенно обрели отчетливые формы, наливаясь плотью. Этот дар принадлежал только им.
Итак, цель определилась. Друидам и прочим не выстоять.
Тонкие губы Риммера Дэлла изогнулись в слабом подобии улыбки. Пальцы правой руки стиснули запястье левой, затянутой в перчатку. Могущество и сила — вот его девиз. На груди засеребрилось изображение волчьей головы.
«Рум, рум…» — без устали пульсировала темная сила в подземелье.
Риммер Дэлл отошел от окна в сумрак комнаты — комнаты, где совсем недавно был заточен Колл Омсворд, один из жителей деревушки Тенистый Дол. Теперь его здесь не было, он бежал, не догадываясь, что бегство его подстроено, что он по-прежнему узник, скованный незримыми цепями. Колл бросился на поиски брата, Пара.
Мага! Истинного властителя!
Первый Ищейка сел за голый деревянный стол. Хлипкий стул жалобно скрипнул под тяжестью тела. Риммер Дэлл уронил на стол руки, лицо его омрачилось.
Омсворды вновь появились в Четырех Землях, отпрыски Шаннары вернулись из скитаний.
Уолкер Бо вернулся из Элдвиста, как ни старался Пи Элл его удержать.
Черный эльфийский камень завоеван, его тайна разгадана, Паранор возвращен миру людей, а сам Уолкер ныне первый из друидов. Рен Элессдил пришла из Морроуиндла в Арборлон с эльфами, были установлены ее права на наследство. Исполнилось предначертание Алланона. Две из трех ступеней преодолены.
Третью предстоит переступить Пару.
Ему надлежит найти Меч Шаннары, и именно ему откроется истина.
Риммер Дэлл размышлял об играх, в которые играли старцы и призраки. Битвы, странствия, поиски истины. Ну он-то знал истину лучше: в этой жизни важна только волшебная сила, а она принадлежит порождениям Тьмы.
Его злило, что эльфы, несмотря на все препятствия, вернулись, а Паранор восстал из пепла. Тех, кого он послал помешать отпрыскам Шаннары вступить в пределы Четырех Земель, постигла неудача: они расстались с жизнью. Но это мало его беспокоило. Вероятно, Дэллу следовало бы рассердиться всерьез, может быть, даже слегка встревожиться. Но он был уверен в собственном могуществе, в своей власти над событиями и временем и не сомневался, что будущее в его руках. Тил и Пи Элл разочаровали его. Что ж, найдутся другие.
«Рум, рум…» — гудела темная сила.
И значит…
Риммер Дэлл сжал губы. Нужно время, немного времени, и события, которым он дал ход, пойдут в нужном направлении — никакие хитрости не спасут друидов. Надо держать Темного Родича и девчонку врозь, не давая им соединить силы.
И помешать им найти жителей Дола, братьев Омсворд.
Надо усыпить бдительность врагов, отвлечь их внимание. А еще лучше — покончить с ними.
Для того чтобы стереть в порошок эльфов и свободнорожденных, смести этих глупцов с лица земли, достаточно одной военной силы порождений Тьмы. Но для детей Шаннары, с их магией и чарами друидов, этого мало.
Пока Риммер Дэлл предавался раздумьям, серые сумерки плавно перешли в ночь. На востоке, на фоне черного неба, прорезался лунный серпик, серебряными булавочными головками вспыхнули звезды. Их сияние озарило темноту комнаты, осветив его лицо, запавшие глазницы и обтянутые пергаментной кожей скулы.
— Решено, — кивнул он наконец самому себе.
Темный Родич притязает на наследство друидов. Отправим-ка к нему кого-нибудь похитрее, способного опутать сетями обмана и сделать его беззащитным, например Четверых всадников.
