Талисман - [13]

— И что же, никто ни с кем обычно не воюет?

— Почему? Бывает, но только в крайних случаях, если нельзя решить дело миром. Бара, леса огромны, здесь хватает места и добычи для всех — что делить? Все очень просто…

— Просто? Но ты ведь сам недавно говорил, что человека запросто могут сожрать…

— Я и сейчас это говорю, но на то должна быть причина. Например, если человек ведет себя как дикий зверь — с ним и обходятся как со зверем.

Нике нелегко было разобраться во всех тонкостях местной жизни.

Ситуация немного прояснилась, когда она собралась метнуть копье в антилопу, но Муонг удержал ее резким окриком:

— Не смей!

— Почему? Отличная добыча, а мы, считай, целый день ничего не ели, — возмутилась девушка.

— Мы сейчас идем по земле Нгуро. А они рождены от Красной Антилопы. Прикончишь ее — и твои дни сочтены: как, по-твоему, должны поступить сыновья, если убита их мать? Так же, как я сделал с леопардом, отправившим к праотцам женщину-мбонго. И будут правы.

Встречались они и с кочевниками-скотоводами софалу, настоящими гигантами: их рост достигал добрых семи локтей! Но, несмотря на устрашающий вид, они были столь же медлительны и миролюбивы, как и ревностно охраняемые ими коровы. Ухаживать за жвачными животными считалось великой честью, коей удостаивались лишь мужчины, да и то не все, а только избранные.

— Нам нужно подняться на Пембу? — спросила Ника.

— Точно, — подтвердил Муонг. — Мы пройдем через перевалы Пембу. Сейчас, к счастью, она спит. Но не так давно просыпалась. Правда, мне повезло — сам я этого не застал…

Со дна долины гигантские, покрытые зеленью уступы казались неприступными.

Муонг был уверен, что они дойдут, а вот девушка сомневалась. Осознавая, что топать придется по острым камням, она с тревогой посмотрела на собственные босые ступни.

— Бара? Держи, — словно угадав ее мысли, Муонг бросил Нике пару легких, но прочных сандалий из кожи. Они крепились к ногам тонкими ремешками. — Выменял у скотоводов-софалу на наконечники для стрел. У них в таких дети ходят.

Учитывая впечатляющие размеры софалу, становилось ясно, что обувь, которая была впору их ребятишкам, вполне подходила взрослому человеку нормального телосложения.

— Спасибо, — поблагодарила Ника, — а ты как же?

— У меня точно такие же, видишь? Иначе нам горы не преодолеть.

— А там, наверху, к тому же страшный холод. Я не раз бывала в горах и знаю об этом.

— Ну ты и трусишка!

Его насмешки она не стерпела. Еще никто никогда не обзывал ее трусливой неженкой.

— Я тебе докажу, насколько ты не прав, — прошипела Ника, дрожа от ярости.

— Ты еще прекраснее, когда злишься, — хмыкнул ее спутник. — Глаза — ну точно молнии. Не бойся. Здесь все иначе, нежели там, где тебе приходилось бывать. Я же говорил, Нембу недавно просыпалась, и ты скоро поймешь, чем это обернется для нас. Иди за мной след в след, Бара, и помни: каждый неверный шаг ведет к гибели.

Ирония Муонга быстро забылась.

Они поднимались на вулкан. Шли по щиколотки в пепле, тучи которого, поднимавшиеся при каждом шаге, заставляли то и дело терять друг друга из виду. О холоде не беспокоились — пепел был теплым. Ночью путники зарывались в него. Спали, не разжигая костра. Пепел заменял одеяло. Странникам так мягко и уютно отдыхать давно не приходилось.

Выглядели они теперь так, что отличить их от коренных обитателей Черных Королевств было нельзя и при богатом воображении. Из-под слоя пепла, покрывавшего их лица, блестели белки глаз и зубы.

— Наш главный враг — ветер, — сообщил Муонг.

Даже слабое дуновение подымало пепел в воздух и сокращало видимость. О том, что будет, если в воздухе закружится смерч, думать не хотелось.

— Что за звук? — спросила девушка, которой не давал покоя далекий, но непрерывный и грозный гул.

— Еще пара лиг — и увидишь сама.

Происхождение ужасных звуков объяснилось: так ревели вырывающиеся из-под земли струи газа и пара. Выносимые ими соли оседали на стенках кратера белым налетом. Каждый кристаллик блестел в лучах солнца так ярко, что резало глаза.

Наконец путники добрались до обрывающегося к озеру уступа. Попытки спуститься с него казались обреченными на провал: на дорогу или тропу не было намека. Пришлось скользить по склону, усеянному огромными камнями — удовольствие явно ниже среднего.

Зато когда они достигли находящегося внизу озера, Ника подумала, что вознаграждена за все пережитые муки: «Пора отмыться от грязи, въевшейся во все поры, отдохнуть и поесть!»

Когда она немного отдышалась, Муонг сказал:

— Посмотри вправо.

Девушка оглянулась и обнаружила в отвесной стене уступа ниши и дыры. Создавалось впечатление, что они — двери и окна, проходы между жилищами, обвалившиеся своды комнат. Постройки никому не известного селения, вырубленные в склонах, располагались вдоль террас, которые когда-то служили улицами. Кое-где в конце террас стояли туфовые столбы, а на верхней улице возвышалось нечто вроде пирамиды.

Забыв об усталости, Ника устремилась туда.

— Чье это селение? — спросила она.

— Селение?! Перед тобой древний город Мтова-Мбу, множество домов! В них когда-то обитало более сорока тысяч человек! Купцы Элментейта и других городов побережья торговали с ним. Его жители знали железные орудия и даже тайну голубого фарфора!