Талисман для стюардессы - [46]

Орби так торопился выйти первым, что зацепился за ступеньку и упал.

— Как говорил какой-то римский император, планета у меня в руках, — жизнерадостно закричал он.

Некро могла вызвать приступ веселья только у закоренелого оптимиста. Холодное свинцовое небо давило своей безнадежностью и опрокидывалось в такой же унылый океан, монотонно хлещущий волнами по каменистому берегу. Пронзительный ветер трепал верхушки пальм, стволы которых угрожающе ощетинились длинными гибкими шипами. На узкой песчаной косе валялись странные колючки — на первый взгляд их вполне можно было принять за гигантских морских ежей, выброшенных штормом. Некоторые из них треснули пополам, выпустив шипастые побеги. Под проросшими ежами виднелись занесенные грязно-серым песком скелеты.

— Лучше тебе сидеть в звездолете, Тим, — сказал Алекс. — Эти пальмы начинают разбрасывать семена, когда чувствуют поблизости органическую материю.

Как бы в подтверждение его слов раздался треск. Они еле успели отскочить в сторону — гигантская колючка со свистом рассекла воздух и впилась в то место, где они только что стояли.

— Какая наглость! — возмутился Тим. — Что я им, грядка, что ли?

Ближайшая пальма хрустнула и выпустила в них, как из катапульты, очередного ежа. Алекс одним выстрелом сжег его на лету.

— Пора расставаться. Незачем стоять тут и подвергать себя риску, — сказал Полянски. — Переговоры ведем только на заключительном этапе или в экстремальной ситуации.

— Ладно уж, идите без меня. А я теперь скучать буду, — улыбнулся Тим.

Алекс с Тимом похлопали друг друга по плечам. Орби церемонно пожал руку Диане и шаркнул ножкой.

— Какой ты галантный, — рассмеялась Диана, — чтобы на песке расшаркиваться — такого я еще не видала.

— Для тебя я по чему хочешь шаркну, — Тим махнул рукой и они разошлись в разные стороны.

Пальмы попробовали послать им вдогонку еще несколько семечек, но на этот раз добыча уплыла.

Алекс и Диана не успели пройти еще и километра, как из кармана Полянски донесся комариный писк переговорного устройства. Тяжело вздохнув, Алекс нажал кнопку приема.

— Ребята, — раздался голос Тима, — помните, что старина Орби придет вам на помощь, если что. Удачи вам.

Очевидно, предчувствуя, каков будет ответ, старина Орби быстренько ушел из эфира. Устраиваясь в кресле поудобнее, чтобы вволю поскучать по своим друзьям, как обещал, Тим не знал, что в этот момент они уже забыли о его трогательном послании. Все их внимание было поглощено изменениями в поведении ожерелья Дианы. Цвет его переменился, в блуждающих на поверхности огоньках появилась определенная система — они образовывали теперь загадочный, постоянно меняющийся орнамент. Лента походила на сложный компьютерный организм.

По спине девушки пробежал холодок, но это только заставило ее мобилизовать свою волю.

— Что ж, — сказала она, — мы привезли его домой, как он хотел, и, видит Бог, нам это далось совсем не просто. Теперь осталось только найти эту клетку, а там — будь что будет. В конце концов, мы никому не хотели зла.

С этими словами она решительно зашагала вперед. Алекс постоял минуту, глядя, как развеваются на ходу ее золотые волосы, и побежал догонять, так и позабыв стереть с лица счастливую улыбку.

***

По безжизненной каменистой равнине брели две крошечные фигурки, затерянные среди обточенных ветром валунов. На горизонте, куда вела их дорога, завивались черные воронки смерчей, изгибаясь в бешеной пляске. Где-то там стояла гряда скал, храня в своих пещерах чужие тайны.

За все время путникам не встретилось ни одного живого существа, ни деревца, ни даже клочка мха, поэтому они застыли как вкопанные, когда прямо перед ними повисла скрюченная лапа.

Алекс медленно попятился, отступил за камень, прикрывая спиной Диану. Монстр был скрыт за валунами. Кроме отвратительной когтистой конечности, покрытой шелушащейся пятнистой кожей, ничего не было видно. Прошло несколько томительных минут. Вдруг под сильным порывом ветра, лапа сорвалась, чиркнув когтями по граниту, упала с глухим стуком на песок. Алекс вскочил на опустевший камень. Внизу, уткнувшись квадратной мордой в расщелину, лежало горбатое чудовище, разившее трупным смрадом.

— Что там? — осторожно спросила Диана.

— Опасности нет, — крикнул Полянски, — оно уже давно сдохло.

Присмотревшись, он заметил, что отслоившаяся кожа шевелится. Алекс поднял гранитный обломок и швырнул его вниз. Камень пробил насквозь шкуру монстра: он был пуст внутри, обвисшая на костях кожа служила прибежищем безглазым зверькам, которые, с писком вываливаясь из дыры, стали зарываться в землю.

— Вряд ли этот ящер гулял здесь в одиночестве, — сказала Диана. — Поблизости могут быть его сородичи.

— Нет, — ответил Алекс, — по всему видно, что он травоядный. Кто-то или что-то загнало его сюда, и он подох, убитый голодом.

Алекс осмотрелся с высоты валуна. Ему показалось, что там, где бродили смерчи, в небо ударил какой-то луч и исчез. Полянски подождал еще немного, вглядываясь в даль, но луч не появился, а крутящиеся воронки стали медленно таять.

Близилась ночь — световой день на Некро короток. Алекс нашел две скалы, прислонившиеся друг к другу плоскими боками. Между ними было достаточно места для ночлега, к тому же второй выход перекрывался несколькими крупными валунами, вросшими в землю. Сдвинуть их не под силу даже крупному зверю, но человек вполне мог протиснуться в узкую щель. На всякий случай Полянски выложил перед собой лазер. Диана вытащила саморазогревающиеся концентраты и после скромного ужина быстро заснула. Убедившись, что она крепко спит, Алекс выбрался наружу, чтобы еще раз взглянуть на горизонт.