Так скучают в Утопии - [115]

Именно поэтому земной флот избрал другое построение. Корабли заняли боевые позиции по линии экватора, образуя вокруг Ареса огневой рубеж. С этой позиции почти все спутники находились под прямым наблюдением того или иного из судов. Капитан Фудзихара объявил нам, что сейчас мы увидим, как действуют лазеры.

Я слышал о «лазерах», но не очень хорошо представлял, что это такое. Это было открытие, сделанное незадолго до Катаклизма, и наши физики усовершенствовали его в лаборатории, но применялось оно не часто. Судя по всему, на Земле с этим дело обстояло иначе: в частности, военные превратили лазеры в грозное оружие. Нам пояснили, что все земные корабли оснащены очень мощными инфракрасными лазерами.

В общем, эти лазеры и были задействованы. Радар засекал спутник, параметры его орбиты вводились в управляющий компьютер лазера, тот наводился на цель и стрелял по ней. Все это оставалось абсолютно невидимым для наблюдателей, в данном случае — для нас. Похоже, под воздействием инфракрасного излучения лазера температура спутников увеличилась настолько, что выходила за пределы того, что они могли выдерживать. Системы наведения их ракет выходили из строя и становились неопасными. В некоторых случаях, по словам капитана Фудзихары, спутник даже мог взорваться: раза два или три мы действительно это наблюдали. Но в целом это действие было не слишком зрелищным.

Все это продолжалось почти восемь часов... Наконец нам объявили, что все обнаруженные спутники выведены из строя. Действительно, к некоторым из них были отправлены зонды, которые смогли приблизиться, не вызвав ответных действий и без какого-либо для себя ущерба. За зондами последовали шлюпки, доставившие на места специалистов, которые подтвердили, что спутники в самом деле были автоматическими устройствами. Первая фаза атаки была завершена.

Затем земной флот соблюдал новое двухдневное перемирие, чтобы остаточные радиоактивные облака могли рассеяться в космосе. Вместе с тем мы продолжали вести пропаганду в эфире.

30 декабря на поверхность планеты была отправлена дистанционно управляемая шлюпка. Она без проблем прошла зону спутников, но когда достигла высоты восемьдесят километров, наши детекторы сообщили, что несколько снарядов только что вылетели с поверхности ей навстречу. На высоте тридцать километров шлюпка была уничтожена.

Аресийцы продолжали вести себя по отношению к нам враждебно: адмирал созвал военный совет. Необходимо было пойти на более серьезные риски и, вероятно, понести потери. Естественно, сам я на этом Совете не присутствовал, но много о нем слышал. Речь шла в том, чтобы определить требующую как можно меньше жертв стратегию, чтобы достичь поверхности Ареса и наконец войти в контакт с местными жителями. А против нас были бы ресурсы всей планеты. Но где находились эти скрытые ресурсы? Поверхность планеты, на протяжении нескольких дней исследованная радаром, была теперь достаточно хорошо известна, но нигде не было обнаружено ни малейшего следа «разумной» активности.

Тогда мы начали с определения a prioiri благоприятных мест для атаки: высокогорных районов или небольших изолированных островов в обширных океанах. Имелись определенные шансы на то, что сосредоточение там защитных линий противника будет относительно низким.

Таким образом, были определены четыре цели: цепочка крошечных островов неподалеку от Южного полюса, очень высокое плато на одном из двух северных материков, зона, очевидно, покрытая песчаной пустыней на другом конце все того же северного материка, и прибрежная равнина, отделенная от южного материка мощным горным хребтом.

Было решено провести атаку одновременно на все эти точки. Но три из этих операций должны были стать только лишь демонстрациями. В принципе, настоящей целью был полярный архипелаг. Учитывая климат Ареса, намного более холодный, чем климат Теллуса, мы надеялись на то, что эти острова окажутся необитаемыми. Если бы только во время наступления не возникли какие-то новые исходные данные, именно там должна была пройти атака, и именно там мы рассчитывали закрепиться.

Последующие дни выдались для нас чрезвычайно томительными. Под нами разворачивалось ужасное и фантастическое зрелище, но участие в нем принимала лишь артиллерия флота, да и на большом удалении.

Наши дистанционно управляемые или самонаводящиеся ракеты сотнями погружались в атмосферу Ареса. Лишь немногие из них достигали поверхности. Огромное огневое заграждение поднималось с поверхности планеты им навстречу. Как-то раз меня пригласили понаблюдать за операциями с одного из постов управления огнем. Экраны радара были покрыты движущимися с высокой скоростью во всех направлениях яркими пятнами, среди которых нашим специалистам удавалось, тем не менее, распознавать наши собственные ракеты. Подавляющее большинство из них были перехвачены на высоте между двадцатью и пятьюдесятью километрами. Это не имело особого значения: большинство из них были ложными — приманками, предназначенными для привлечения огня противника, чтобы вынудить его расходовать боеприпасы.

Несмотря на поразительную чистоту атмосферы Ареса, мы напрасно надеялись увидеть что-нибудь с помощью какого-нибудь оптического инструмента. С самого начала атаки выбранные нами цели покрывала густая масса радиоактивных облаков. Казалось, противнику совершенно безразлично это загрязнение: ядерные ракеты прилетали с самой планеты!