Сын неба - [40]

Вражеская авиация понесла большие потери, но так и не смогла выполнить поставленную перед ней задачу. Волховские мосты остались в неприкосновенности. По ним день и ночь продолжалось движение.

В конце июня битва за мосты начала постепенно утихать. Была одержана еще одна победа в боях за Ленинград.

ПОЛК ПРИНИМАЕТСЯ В БОЮ

Покрышева вызвали в штаб истребительной авиационной дивизии. С ним беседовал генерал-майор А. А. Иванов. После приветствия и обычных вопросов о здоровье и настроении он как-то буднично сообщил о назначении Петра Афанасьевича командиром соседнего полка.

– Командиром полка? – Покрышев не мог этому поверить, так всё было неожиданно. Он робко пробовал убедить генерала, что целесообразно на эту должность выдвинуть кого-нибудь другого. Ведь есть много опытных и талантливых командиров!

Генерал выслушал Покрышева, потом добродушно сказал:

– Знаете, майор, есть такая старая поговорка: не боги горшки обжигают. Опыт у вас есть, а к новым масштабам привыкнете. Желаю успеха!

И генерал крепко пожал на прощанье руку Покрышеву.

Назначение отмечал весь полк. Вечером в столовой состоялся товарищеский ужин.

Прощаться с друзьями, с которыми в эти трудные годы делил радость побед и горечь неудач, было тяжело, и, чтобы не расстраивать себя и товарищей, он решил на следующий день вылететь пораньше.

Аэродром еще спал. Только со стоянок временами доносился тонкий металлический звон: техники заканчивали подготовку самолетов к боевым вылетам.

Около покрышевского «Яка» хлопотал Нестеров, который, наверное в десятый раз, осматривал машину. Увидев Покрышева, техник хотел доложить о готовности машины к вылету, но Покрышев махнул рукой: не надо. Он подошел к Нестерову и крепко обнял.

– Ну, дружище, спасибо тебе за всё! Спасибо!

У техника на глаза навернулись слезы.

– Ну, ну… Полно…

– Товарищ командир! – глухо произнес техник. – Вы уж берегите себя. Мало ли что…

– Хорошо, Нестерыч, хорошо!

Он сел в самолет, в последний раз оглядел аэродром, который полтора года был ему родным домом.

До свиданья, полк! До свиданья, друзья!

До места базирования другого полка было несколько десятков минут полета. И Покрышев решил отправиться в путь один, без ведомого.

Новый полк на протяжении всей войны был их соседом. Они вместе защищали дальние и ближние подступы к Ленинграду, сражались у озера Самро, под Кингисеппом, Тосно, Мгой, охраняли «Дорогу жизни», сопровождали летавшие в Ленинград транспортные самолеты, участвовали в битве за волховские мосты. Он много слышал об отличных бойцах полка: Герое Советского Союза Александре Лукьянове, Сергее Власове, Иване Рощупкине, Михаиле Габринце, Петре Лихолетове, Викторе Зотове. Слава об их боевых подвигах гремела по всему Ленинградскому фронту.

В этот же полк пришел командиром эскадрильи и его друг Александр Булаев. Жалко Сашу. Полтора месяца назад он погиб в авиационной катастрофе…

Так, вспоминая прошлое, Покрышев прилетел на место.

Его встретил начальник штаба, доложил, что полк отдыхает.

– Когда прикажете собрать полк? – спросил он.

Покрышев взглянул на часы:

– Вечером. А командно-руководящий состав – на десять ноль-ноль. Ну, рассказывайте, чем вы занимались последние два дня?

Они шли по полю. Покрышев внимательно слушал доклад начальника штаба.

Тишину аэродрома неожиданно разорвал глухой выстрел. В воздух взметнулась сигнальная ракета. Описав дугу, она рассыпалась на сотни искрящихся звездочек.

– Команда на взлет?

– Всему полку, – подтвердил начальник штаба.

Оставляя за собой густые облака пыли, стремительно

взлетела дежурная группа. Аэродром быстро пришел в движение. Через несколько минут из землянок стали выскакивать летчики. Они бежали к своим самолетам. Покрышев остановился и, обратившись к начальнику штаба, сказал:

– Я поднимусь в воздух, там и познакомлюсь с полком.

Мимо пронеслась еще одна группа истребителей. Покрышев торопливым шагом направился к «Яку», быстро сел в самолет, закрыл фонарь, надел шлемофон. В нем раздался слабый треск, а потом послышался голос: станция наведения сообщала координаты вражеских самолетов. Они пролетали где-то неподалеку.

Уже в воздухе, набирая высоту, Покрышев заметил на фоне облаков поблескивающую на солнце пятерку вражеских бомбардировщиков. По характерной их конфигурации он определил: это пикировщики «юнкерсы-87», «лаптежники», как их прозвали за не убирающиеся в полете шасси.

«Юнкерсы» летели на параллельных курсах. Наших истребителей поблизости не было.

«Что же предпринять? Пройти мимо? Надо сначала найти хотя бы одну из своих групп», – подумал Покрышев.

А какой-то другой внутренний голос, споря с первым, убеждал: «Нет, ты не можешь допустить, чтобы «юнкерсы» безнаказанно дошли до цели».

«Но ты без ведомого, – напоминал ему первый голос.– А если с ними где-то истребители? Драться в одиночку рискованно. Не один летчик поплатился за такую дерзость!»

«Атаковать, атаковать, атаковать…» – всё настойчивее твердил второй голос.

И он решил атаковать, стал заходить со стороны солнца.

Бомбардировщики неожиданно изменили курс.

«Уж не заметили ли меня?» – мелькнула тревожная мысль. Однако, изменив курс, «лаптежники» продолжали лететь спокойно. Значит, маневр удался.