Сын неба - [32]

– Что, капитан, не спится? – вопросом встретил его дежурный по штабу.

– Какой сон, когда ребята самолеты ждут. Как, выпустите?

Дежурный подал метеосводку:

– Вот читайте. Улучшения не предвидится.

Покрышев пробежал глазами листок, положил его на стол:

– Но лететь-то надо всё равно, местность мне известная. Когда будет командир?

– Звонил, сейчас подойдет.

Командир местного гарнизона, выслушав Покрышева, возражать не стал.

– В мирное время я бы ни за что вас не выпустил.

Но сейчас война. Понимаю, как нужны истребители фронту.

Группу на свой аэродром Покрышев вывел точно. Однополчане встречали их как долгожданных гостей. Рядом с американскими «томагавками» и «китти-хауками» выстроились современные отечественные истребители. Летчики с восторгом осматривали машины, обменивались одобрительными репликами.

Вскоре гвардейцы передали соседям американскую технику и приступили к освоению «Як-7».

Ранним утром 12 января 1943 года с аэродрома отправляли первую группу из одиннадцати истребителей. Ей предстояло обновить самолеты в бою. Командиром группы назначили Николая Зеленова. Просился Покрышев, но Матвеев отказал:

– Вы хорошо знаете «Яки», готовьте летчиков.

Пришлось на время стать учителем.

Через несколько дней однополчане узнали, на какое задание улетел со своей группой Зеленов. Войска Ленинградского и Волховского фронтов, перейдя в наступление, прорвали блокаду Ленинграда. Действия наземных войск вместе с другими частями прикрывала с воздуха и группа гвардейцев полка.

Вскоре в полк вернулся с товарищами и сам Зеленов. Веселый, энергичный, он рассказывал об участии в операции по прорыву блокады Ленинграда. Его летчики не посрамили гвардейского звания. В двадцати воздушных боях они сбили восемь вражеских самолетов.

КАВАЛЕР ЗОЛОТОЙ ЗВЕЗДЫ

Вечером 10 февраля Покрышев слушал последние известия.

Передавали сообщение от Советского Информбюро, потом указы Президиума Верховного Совета СССР о присвоении звания Героя Советского Союза воинам, отличившимся в боях с фашизмом. Среди новых Героев часто встречались знакомые фамилии.

«Капитану Зеленову Николаю Андриановичу…» – звучал голос диктора.

Это их Коля Зеленов – командир первой эскадрильи.

«Подполковнику Пилютову Петру Андреевичу…» После того как Матвеева назначили командиром дивизии, Пилютов принял от него полк. Исключительная храбрость, отличное знание летного дела и чуткость к людям снискали ему уважение среди летчиков.

Потом Покрышев услышал свою фамилию. Первые минуты он сидел словно загипнотизированный. Сначала не поверил. Но диктор только что прочитал: «Майору Покрышеву Петру Афанасьевичу…»

Радостный вскочил он с табуретки, стал одеваться.

«Неужели присвоили Героя?»

У штаба начали собираться люди, поздравляли новых кавалеров Золотой Звезды. Когда появился Покрышев, летчики с криком «качать Героя» дружно подхватили его на руки и подбросили несколько раз вверх.

Тут же стояли взволнованные Пилютов и Зеленов.

Замполит пробовал внести организацию в стихийно возникшее чествование.

– Товарищи, потише! – просил он. – Разрешите сказать несколько слов.

Когда шум утих, замполит начал:

– К трем первым Героям Советского Союза нашего полка – Сергею Титовке, Алексею Сторожакову и Георгию Петрову – прибавилось еще трое. Разрешите горячо поздравить их, пожелать успехов. А всему полку – чтобы семья Героев постоянно пополнялась. Давайте же еще беспощаднее бить врага, драться по-гвардейски, как дерутся наши Герои.

Все бурно зааплодировали.

– Событие большое, надо бы его отметить, – предложил один из летчиков.

Замполит кивнул в сторону Пилютова: как командир…

Пилютов только махнул рукой, – разве откажешь в такой день.

* * *

Покрышев ходил возбужденный. Радовали сообщения с фронтов. Битва на Волге закончилась разгромом двадцати двух вражеских дивизий. Освобожден Северный Кавказ, Ростов. Фашистскую нечисть гнали с советской земли.

Вечером 16 февраля радио сообщило о новой победе советских войск, освободивших Харьков.

Бывшая столица Украины, крупнейший культурный и промышленный центр, город, где Покрышев начинал свой трудовой путь!

…Это было трудное время – начало тридцатых годов. Нужда заставила покинуть родное херсонское село Голая Пристань и приехать к старшей сестре.

– Город большой, найдешь работу, поступишь учиться, станешь человеком, – уговорила его сестра.

Вместе с сотнями таких же подростков Петр ежедневно ходил на биржу труда. Однажды ему повезло. На бирже появился пожилой мужчина в рабочей спецовке, кепке, в начищенных до блеска русских сапогах. Он громко объявил:

– А ну, молодежь, давай ко мне!

Вокруг быстро собралась группа подростков.

– Я представитель завода «Серп и молот», – отрекомендовался мужчина. – Знаете такой? Сельскохозяйственные машины делает. Так вот, наш завод принимает на работу молодежь. Дадим хорошую специальность. Но с одним условием, – представитель завода улыбнулся, в его глазах появился хитроватый огонек. – Месяц придется потрудиться на уборке картофеля. Вот мы там и проверим, из кого получится хороший рабочий.

Кое-кто из ребят не поверил: с картошкой провозишься, а работы не дадут. Другие подумали: «Не очень-то приятно месяц копать картошку. Лучше поискать более подходящую работу».