Святой язычник - [27]

– Потому что ты – сестра византийских императоров.

– И что из того? – изо всех сил защищалась Анна. – Разве смогу я повлиять на решение варваров? Разве я – довод?

– Единственный и неповторимый, – с улыбкой ответил Василий и терпеливо разъяснил: – Дело в том, что богатство славянских вождей напрямую зависит от торговли с нами, с Византией. Они привозят в Константинополь мед, рабов, меха и, продав товар на наших рынках, пополняют свою казну. Поэтому для Руси очень важно поддерживать дружественные отношения с Византией. А женитьба их кагана на сестре императора превратит наши связи в кровные. Только ради этого они пойдут на отказ от собственной веры. Ведь чтобы жениться на сестре императора, кагану придется принять христианство. А он уж крестит всех остальных. Нам же тоже необходимо иметь хотя бы одного надежного союзника. Мы и так ведем одновременно три войны: с сарацинами, болгарами и мятежниками. Поэтому во многом от тебя зависит судьба Византии.

Автократор умолк и выжидающе посмотрел на принцессу. Он прекрасно понимал, как непросто будет убедить сестру выйти замуж за варвара и променять столицу мира на край света. Долгое время Василий даже не пытался завести с принцессой разговор на эту тему. Он набрался терпения и стал дожидаться благоприятного случая. В таких делах никогда нельзя спешить. И, слава богу, терпение было вознаграждено. О большей удаче трудно и мечтать. Василий лишь слегка регулировал ход событий, направляя их в нужное русло. Теперь принцесса не могла сослаться даже на то, что ее вынуждают выйти замуж за варвара. Ведь только что император самолично застал ее в постели с простым русом. А тут все-таки речь шла о самом кагане.

Анне показалась, что она услышала, как захлопнулась мышеловка, как опутали ее ловко расставленные сети. В данной ситуации принцесса не находила никаких поводов для отказа. Более того, от ее решения теперь зависела жизнь Владимира.

Однако Анна не собиралась сдаваться на милость победителя. Выходить замуж за какого-то кагана вовсе не входило в ее планы. Но сейчас было невозможно отказать открыто, и принцесса постаралась уйти от прямого ответа.

– Ах! – воскликнула она. – Все так неожиданно… Мне надо подумать.

– Конечно, конечно, – милостиво согласился император, – только если хочешь спасти своего варвара, то думай не очень долго.

– Ты же обещал его мне! – возмутилась принцесса.

– Услуга за услугу, дорогая сестрица. Хотя не в этом дело. Я просто опасаюсь, что его присутствие помешает принять тебе правильное решение.

Принцесса потупила голову.

– Когда я должна дать ответ?

– Когда пожелаешь, но представление назначено на завтра.

– Ты выпустишь на него льва? – в ужасе спросила принцесса.

– Он сам этого пожелал, – развел руками Василий. – Сказал, что задушит льва голыми руками.

– Ты что, не дашь ему никакого оружия? – снова ужаснулась Анна.

– А зачем богатырю оружие?

Император явно насмехался над сестрой. Та поняла, что дальнейший разговор бесполезен.

– Бог тебе судья, – с укором бросила она брату и тут же удалилась.

Ее загнали в угол и поставили перед неизбежным выбором. Казалось, уже ничего нельзя изменить. И все же не зря в жилах Анны текла царская кровь. Она вовсе не намерена плясать под дудку Василия. Он сам нечестной игрой развязал ей руки. Теперь она вправе предпринять ответные меры. Но что можно сделать?

Все очень просто: нужно освободить Владимира. Тем самым она не только спасет ни в чем не повинного человека, но и вернет себе свободу выбора.

Приняв решение, Анна немедленно призвала на помощь Анастасию. Удалившись в кипарисовую рощу, где их никто не мог подслушать, они принялись составлять план спасения Владимира.

Забава шестнадцатая. Друзья и враги

На первый взгляд, все было бесполезно. Побег исключили сразу, так как после дерзкого проникновения варваров в Большой дворец охрану усилили, а Владимира стерегли «бессмертные» – личная императорская гвардия, которую ни подкупить, ни соблазнить было невозможно.

– А где соплеменники Владимира? – вдруг спросила Анастасия. – Почему о них ничего не слышно?

– Думаю, они все погибли той ночью, – высказала предположение принцесса.

– Так уж и все! Вспомни, там их был целый корабль. А может, и не один. А сокровищ столько, что хватит подкупить самого императора.

– Да-да, ты права! – оживилась Анна. – Им надо срочно обо всем сообщить и объединить наши усилия.

– Этого недостаточно, – задумчиво произнесла Анастасия, – у нас слишком мало времени. Нужно придумать что-то необычное.

– Но что?! – горестно воскликнула принцесса. – К Владимиру нас и близко не подпустят.

– Арабская мудрость гласит: благо – убить врага ради спасения друга.

– Ты предлагаешь убить императора? – удивленно спросила Анна.

– А разве Владимир будет сражаться с Василием?

– Он будет биться со львом.

– Тоже царь, – пошутила Анастасия и уже более серьезно добавила: – Хотя обезвредить льва значительно легче.

– Умерщвление одного льва ничего не даст: Василий тут же прикажет выпустить другого. Мы же не сможем перебить всех львов: их тут не один десяток.

В ответ патрикия весело рассмеялась.

– Разве я сказала «убить»? Я сказала «обезвредить». А это далеко не одно и то же.