— Мир вырождается, — пробормотал волк. — Так мало осталось здравомыслящих голов. Волшебники, Темные Силы и сопутствующий бред. Свернуть несколько шей, разодрать, в старых добрых традициях, с десяток глоток и поглядеть, как поведут себя сандмирки и прочая гадость! Посмотрим, как после нескольких поражений своих тварей Темные Силы смогут учинить смуту!
— А как давно ты знаком с сэром Джеймсом? — поинтересовался Брайен.
— Сэр Джеймс? Сэр Джеймс? Он — Горбаш. Для меня он — Горбаш, — проворчал Арагх. — Горбашом был, Горбашом и останется, несмотря на всю чушь с заклятиями и порчами. Не верю, что сегодня человек таков, как он есть, а завтра он уже совсем другой. Делай все, что тебе заблагорассудится, но для меня он — Горбаш. Двадцать лет, отвечу я тебе. Но почему ты так интересуешься?
— Мой любезный друг…
— Я не твой друг. Я ничей друг. Я — английский волк, и советую не забывать об этом.
— Непременно, сэр Волк.
— Так-то лучше.
— Услышав о столь незначительной симпатии к походу, предпринимаемому сэром Джеймсом и мной, и заметив первые лучи рассвета, остается только поблагодарить вас на неоценимую помощь, так щедро…
— Помощь?!
— Называйте, как хотите. Как я уже говорил, — Сэр Брайен надел шлем, взял седло и подошел к коню, — осталось только поблагодарить вас и, распростившись, продолжить путь к замку Малверн. Пойдем, сэр Джеймс.
— Обождите! — взревел Арагх. — Горбаш, а как ты собираешься бороться с Темными Силами?
— Ну… любыми способами, — ответил Джим.
— Достойно, — проворчал волк. — А если они опять нашлют сандмирков?
— Тогда…
— Так я и думал, — с горьким удовлетворением прорычал Арагх. — Как принято, все будет зависеть от меня. Плюнь на все, Горбаш! Очнись от безумия! Перестань фантазировать о человеческом сознании и становись-ка обычным, нормальным драконом.
— Исключено, — отказался Джим. — Я обязан спасти Энджи…
— Кого?
— Даму его сердца, — сухо произнес Брайен. — Он ведь объяснил, как другой дракон, Брайгх, укрылся с ней в Презренной Башне.
— Дама его сердца? Дама его сердца? Куда мы катимся? Дракон втюрился в человеческую самку и называет ее «дамой своего сердца»! Горбаш, перестань заниматься ерундой и быстро порхай домой!
— Прости, — процедил сквозь зубы Джим. — Нет.
Арагх зарычал.
— Чертов идиот! — Он поднялся на четыре лапы. — Ладно. Пойду с тобой, пригляжу, чтобы сандмирки не садировали тебя. Но только сандмирки! Запомни! Я не намерен принимать участие в твоих дурацких затеях.
— Тебя, кажется, никто не приглашал, — заметил Брайен.
— Мне не требуется приглашения. — Арагх повернул к рыцарю пасть в легком оскале. — Я хожу, где хочу, сэр рыцарь. И хотел бы я видеть того, кто осмелится остановить меня. Я английский…
— Безусловно! — вмешался Джим. — И мы мечтали бы видеть в наших рядах Английского волка. Как ты считаешь, Брайен?
— Свидетельствуй от своего имени, сэр Джеймс.
— Я бы мечтал, чтобы ты был рядом с сэром Джеймсом, сказал Джим. — Сэр Брайен, ты должен признать, что мы бы вдвоем не справились с сандмирками.
— Хм-м! — У Брайена был вид человека, которому вырвали зуб, не предложив предварительно выпить анестезии. — Согласен.
Неожиданно рыцарь покачнулся, и седло, выскользнув из рук, упало на землю. Пошатываясь, он подошел к дереву и с металлическим лязгом сел, прислонившись спиной к стволу.
— Сэр Джеймс, — хрипло произнес он. — Мне необходим отдых. — Брайен откинул голову и закрыл глаза. Через секунду он тяжело задышал, глубоко вдыхая воздух и уже приближаясь к храпу.
— Да, — сказал Джим, глядя на рыцаря. — Ночь мы провели без отдыха. Пожалуй, я тоже посплю.
— Чтоб я тебе возражал, — хмыкнул Арагх. — Но я не сплю по десять раз на дню. Я прослежу пока, чтобы сандмирки не вздумали возвратиться в лес.
Волк глянул на восходящее солнце.
— Вернусь к полудню.
Он повернулся и в мгновение ока исчез. Джим разглядел, как он скользнул между деревьями, а затем беззвучно и бесследно растворился в лесу. Джим прилег на траву, засунул голову под крыло и закрыл глаза.
Но, в отличие от Брайена, заснуть не смог.
Двадцать минут он упорно лежал с закрытыми глазами, спрятав голову под крыло, но потом обреченно сел и осмотрелся вокруг. К собственному удивлению, чувствовал он себя прекрасно.
Он вспомнил, как во время разговора с Арагхом исчезла хрипотца в голосе. Очевидно, тогда же ушла и усталость. Это поражало, но, по-видимому, способность восстанавливать силы у дракона была на более высоком уровне, чем у человека. Он поглядел на Брайена, который выводил храпом рулады, повествующие о полном изнеможении. Тело его расслабленно съехало, и рыцарь уже почти лежал на траве. Он явно не сдвинется до полудня; у Джима возникла проблема, как убить время. Он подумал о еде.
Джим приподнялся на задних лапах. Самое время позаботиться о завтраке. Он совсем собрался было уходить, но сомнения остановили его. Что если, заплутав в лесу, он не сможет найти обратного пути? Стоит ли помечать по дороге деревья…
Он прервал рассуждения, мысленно обозвав себя идиотом.
Несомненно, отправившись пешком, он заблудится в лесу. Но стоит ли напрягать лапы? Он расправил крылья. Усталость и ломота исчезли. Резкий хлопок — и он уже поднимался над поляной, набирая высоту. Внизу Брайен окончательно сполз в траву и храпел пуще прежнего.
