Святая и грешница - [19]

Настоящего рассказчика такие вопросы не должны беспокоить. Сегодня он воплощается в том персонаже, о котором повествует, мыслит как он, принимает решение, которое кажется единственно правильным для персонажа. Такой прием помогает держать слушателей в напряжении. Завтра же рассказчик надевает личину другого персонажа, и тогда развязка той же истории будет иной, иной будет ее правда. А в другой раз занимательность явится из того, что рассказчик выступает от своего собственного лица.

Сказать по правде, я — неистощимый выдумщик, выбираю вариант комментария, какой считаю нужным и подходящим в данным момент. И внушаю себе при этом, что я ближе подхожу к истине, чем тот, кто воспринимает происшедшее за единственно возможное. Сам человек и человеческая жизнь оказываются невероятно сложными и многозначными.

Да, я зарабатываю себе на хлеб рассказыванием историй, особо от этого не разбогатеешь, но и нужду терпеть не приходится. По правде говоря, за те годы, что я прожил здесь, мне удалось скопить приличную сумму денег. В обиходе я очень скромен. Десять лет я жил в траттории, дешевое вино — единственное излишество, которое я себе позволял.

Теперь я могу употребить во благо скопленные деньги. Пойду к предводителю Старейшин и скажу ему, что желаю купить картину. Ничуть не сомневаюсь, что они захотят отделаться от нее. С нею у них одни неприятности, а понять истинную ее красоту им не дано.

В моей прежней жизни я не испытывал в деньгах недостатка. В моем прошлом был единственный персонаж, в которого я не мог вжиться. Это моя матушка. Она была скрытным человеком. Ни единым словом не обмолвилась об отце. Но я многое знал от других. Всегда найдутся люди, готовые поделиться с тобой своими знаниями. По крохам я собирал эти сведения, соединив их и таким образом получил, думается мне, правдивое представление об отце.

Я рос в роскошном доме, с челядью. Моя матушка была очень богата и очень одинока. Она скоропостижно умерла, когда я был еще юношей. Все ее богатство унаследовал я.

Художник, я не называю его имя, потому что у нас уж так повелось — в наших беседах мы не упоминали имен, был в городе по просьбе Старейшин. Он пользовался хорошей репутацией, имел много заказов, хотя выглядел очень молодым.

Он учился рисованию во Флоренции, в мастерской известного живописца. А теперь сам ездит по городам и пишет картины для церковных алтарей.

Я внимательно следил за дебатами, которые велись в городе, прежде чем он получил заказ. Теперь, когда все так повернулось, многие стараются отвертеться. Даже те, кто с самого начала настойчиво предлагали именно его, пытаются любыми средствами доказать свою непричастность.

Некоторые же почтенные мужи города просто молчат, словно воды в рот набрали. Это бывает с людьми, когда их совесть нечиста.

Само собой разумеется, ответственность за все происшедшее лежит на Старейшинах, на этой кучке людей, в руках которых вся власть в городе. Что хотят, то и творят.

Когда я говорю «Старейшины», это не о возрасте. Вернее сказать, это — Совет Старейшин, сам себя избравший, заправляющий всем городом. Чтобы попасть в этот круг, надо иметь деньги. Если ты богат, место в Совете тебе обеспечено.

В Совете всего десять мест, и за каждое место идет борьба не на жизнь, а на смерть. Если общего согласия нет, решение принимает один человек, только он определяет, кто достоин занять место. Это — предводитель Совета.

Предводитель одновременно выполняет и обязанности городского ростовщика. Многим он давал деньги взаймы и на довольно произвольных условиях. Благодаря этому он держит весь город мертвой хваткой и, по сути, является его действительным правителем. Каждое место в Совете Старейшин имеет свою цену, а ростовщик ее определяет.

Идея о покупке новой картины для алтаря сперва возникла среди Старейшин. Все они занимались торговлей, разъезжали по разным городам, много слышали и много видели. В поездках случается всякое, о чем не всегда расскажешь дома. Но о новом искусстве в церквах они говорили много и пылко.

Меж собой они давно уже решили, как и что делать. Они надеялись, что новая картина, написанная специально для алтаря городской церкви, послужит умножению их славы. Ростовщик придерживался того же мнения. Поэтому как нельзя кстати получилось, что новость о картине из соседнего городка пробудила чувство зависти. Тот город был также расположен у моря, за последнее столетие значительно разросся как торговый центр. Меж двумя городами вот уж сколько лет разгоралось соперничество.

Поэтому немудрено, что когда узнали, что соседи обзавелись алтарной картиной, изображающей Святую Мадонну с младенцем, все чувствовали себя посрамленными. Некий проезжий рассказывал, что картина очень красивая и как бы притягивает к себе. Народ валом валит в дом Божий. «После того как появилась алтарная картина, простые люди на простых скамейках чувствуют себя ближе к Богу», — рассказывал путешественник.

Власть зависти всесильна. Первые дни после этого известия базарная площадь кипела. И кипение нарастало. Среди народа на все лады обсуждался один и тот же вопрос:

«Чем мы хуже других? Неужто не заслужили такую же картину для нашей церкви во славу Господа нашего и на радость нам, здесь живущим?»