Свидание с кадавром - [2]

Оказалось, вот уже несколько лет, как в окрестностях монастыря поселилось существо, наводящее ужас на местных жителей. Испокон веков люди в тех краях жили за счет леса и чувствовали себя в нем как дома. Но вот некоторые из них стали пропадать в глухих дебрях, а потом тела их, растерзанные и обезображенные до неузнаваемости, находили в самых глухих ложбинах. Причем зачастую оторванная от тела голова была надета на сук растущего рядом дерева, начисто исключая саму мысль о том, что несчастные стали жертвой зверя-людоеда. Несколько раз пытались местные жители устроить облаву на убийцу, но он был неуловим, и даже собаки отказывались брать его след.

И тогда многие, охваченные суеверным ужасом, побросали свои дома и двинулись прочь из родных мест. Оставшиеся же не решались больше уходить в лес в одиночку или же задерживаться там после наступления темноты. И двери домов, открытые прежде перед любым странником, теперь запирались на ночь прочными засовами, и напрасно было просить пристанища после наступления темноты. Но ничто не спасало от ужасного убийцы, по-прежнему люди пропадали в лесу. Однажды жертвой его стали двое старцев из обители, которые работали на одном из дальних огородов. Их ужасные крики слышали даже на другом краю долины, но, когда старцы, вооруженные кто чем, прибежали на помощь, они нашли лишь растерзанные тела несчастных.

Тогда настоятель обители написал о постигшей беде одному из покровителей, барону Карантеку, чьи владения были расположены неподалеку. Барон, бывший, как я понял, человеком весьма достойным, собрал около двух десятков рыцарей из числа своих вассалов и прибыл с ними в обитель. Там они провели около двух недель в ожидании очередного происшествия. Когда же оно произошло, о чем обитель была своевременно извещена, рыцари устроили облаву на чудовище. Они привели с собой свору свирепых, специально обученных псов и пустили их по следу пропавших в лесу охотников. Псы привели рыцарей к останкам погибших, а затем помчались дальше, взяв след убийцы. Тут следует напомнить, что местные собаки брать этот след отказывались, жалобно скулили, поджав хвосты, жались к людям, и это еще больше усиливало всеобщий страх перед неведомым чудовищем.

Рыцари пришпорили коней и бросились в погоню. Вскоре след их привел к глубокой долине, по дну которой протекал ручей. Какого же было удивление рыцарей, когда на мокрой глине на берегу ручья они увидели следы человеческих ног! Перепрыгнув через ручей, псы побежали дальше, но, по мере дальнейшего продвижения вместо обычных признаков возбуждения, свойственных их породе, когда конец погони близок, стали проявлять все большую неуверенность, оглядываться друг на друга и на понукавших их рыцарей и в конце концов остановились на месте. Никакие удары кнутом не могли заставить их бежать дальше. Они лишь жалобно скулили, поджав хвосты подобно обыкновенным собакам. Поняв, что преследуемый находится совсем рядом, рыцари спешились и, оставив коней, пошли вперед, рассыпавшись цепью и внимательно глядя под ноги в поисках следов. Уже через сотню шагов достигли они спуска в темную, поросшую непролазным кустарником лощину. С трудом продираясь сквозь кустарник, рыцари стали спускаться вниз.

Там, на самом дне лощины, и встретили они того, кто наводил ужас на этот край. Он слышал звуки преследования и был готов к бою. Густой подлесок и начавшиеся уже сумерки давали ему преимущество, и потому нападение его оказалось неожиданным. Большинство из преследователей так и не успело прибежать к месту схватки, а те, кто успел увидеть чудовище, описывали его облик по-разному. Одни говорили, что одет он был в звериные шкуры, что лицом был ужасен, что изо рта у него торчали окровавленные клыки, а глаза горели красным огнем, другие будто бы видели дым, вырывавшийся из изуродованных ноздрей, а третьи - длинные рога на голове. Но все это им, скорее всего, привиделось от испуга. Тем же, кто видел нападавшего вблизи, показался он едва ли не самым обыкновенным человеком, но они были так напуганы происшедшим, что трудно было заставить их говорить об увиденном.

Тот, кого они искали, несомненно понимал, что нельзя позволить рыцарям обложить его со всех сторон, что нужно вырваться и уйти, пока не поздно. Будь он зверем, он уходил бы все дальше и дальше вглубь лощины от надвигающейся цепи рыцарей. Но он не был зверем и использовал свой шанс. Нападение его было совершенно беззвучным, и первый, оказавшийся на пути чудовища, не успел, наверное, понять, что происходит, как голова его покатилась по земле, отсеченная коротким мечом нападавшего. Рыцари, шедшие рядом, закричали и бросились вдогонку за убегавшим верх по склону существом. Трое сумели настичь его, когда склон стал слишком крутым, и ему пришлось остановиться и принять бой. Если бы их было человек десять, участь чудовища, наверное, была бы решена - но остальные прибежали слишком поздно. А эти трое... Уже через мгновение первый из них упал на землю с распоротым животом, а второй получил столь сильный удар мечом по плечу, что железный наплечник оказался рассеченным, и настоятелю обители пришлось применить все свое искусство, чтобы спасти несчастному не только руку, но и саму жизнь.