Свадебный подарок - [8]

— В другой раз, возможно, — отозвался он небрежным тоном.

Он проглотил остатки своей выпивки и, кивнув девушкам, вышел из салуна, оставив их разочарованно смотреть ему вслед.

Лайла взяла свой вновь наполненный стакан, бросив свирепый взгляд на Долли.

— Тебе незачем было встревать.

— А что, все красавчики должны доставаться только тебе?

Вместо ответа Лайла повернулась к ней спиной и направилась к карточным столам, где начиналась новая партия. Ей надо было работать. От времени, потраченного на Лейна Мэдисона, была единственная польза: он купил ей выпивку. А чем больше она пила, тем более привлекательными казались ей другие мужчины.

Долли осталась возле бара, задумчиво хмурясь.

— Кто это был? — спросила она у бармена.

— Он сказал, что его зовут Лейн Мэдисон. А в чем дело?

— Не знаю. Просто в нем есть что-то такое… Он не похож на большинство мужчин, которые бывают здесь.

— Возможно, ты встречалась с ним раньше, — предположил Хэролд.

— О нет, — возразила Долли. — Если бы я сходила с ним наверх, то запомнила бы его.

Тем временем в Сент-Луисе

Брайс Паркер никогда не забывал тех, кто задолжал ему, а Реймонд Ховард был у него в долгу по самые уши. Услышав, как карета Ховарда остановилась перед его домом, он самоуверенно улыбнулся.

Момент, которого он ждал, наступил.

Реймонд Ховард наконец явился.

Брайс широко улыбнулся, оставаясь сидеть за письменным столом, пока не раздался стук в дверь.

— Мистер Паркер? К вам Реймонд Ховард, — объявила служанка.

— Пусть войдет, — отозвался Брайс, приняв серьезный вид, и поднялся на ноги, чтобы приветствовать посетителя.

Наблюдая за Реймондом, вошедшим в кабинет, он отметил взгляд, которым тот обвел роскошную обстановку, и ощутил прилив гордости.

— Добрый день, — сказал Реймонд, стараясь держаться уверенно.

Он знал о хищной натуре Брайса и не хотел казаться слабым.

— Нам нужно многое обсудить, — начал Брайс, вернувшись на свое место и сразу переходя к делу.

Он не стал пожимать посетителю руку, но указал на стул, стоявший перед письменным столом:

— Прошу вас.

Реймонд сел, чувствуя себя несколько уязвленным тем, что его собеседник остался стоять. Само сознание, что Брайс перехитрил его, приводило его в бешенство. А тот факт, что он ничего не мог с этим поделать, наполнял его ощущением бессильной ярости и досады.

Брайс небрежно прислонился бедром к столу, повернувшись лицом к Реймонду.

— Не является секретом, что вы задолжали мне приличную сумму денег.

Реймонд догадывался, что именно по этой причине Брайс настоял на личной встрече у него дома.

— Как я уже говорил, сейчас я занят тем, чтобы найти способ расплатиться с вами.

— Боюсь, что на этот раз обещаний недостаточно, Реймонд, — сказал Брайс, устремив на собеседника холодный взгляд. — Я бизнесмен. И хочу получить свои деньги сейчас.

Реймонда охватило отчаяние. У Брайса была репутация жесткого дельца, и он слышал немало историй о том, каким опасным врагом тот может стать в погоне за деньгами.

— Мне нужно еще немного времени… — начал он.

Брайс перебил его, не дав закончить:

— Все сроки прошли. Я не из терпеливых.

— Но я не могу ускорить доступ к финансовым средствам. Деньги привязаны к имению моей покойной жены. Нет никакой возможности вернуть долг, пока…

— Есть.

— Какая же? — в замешательстве спросил Реймонд.

— У вас есть кое-что, нужное мне…

Брайс намеренно не закончил фразу. Ему нравилось наблюдать смятение собеседника.

— Неужели? — ошарашено спросил Реймонд, не в состоянии вообразить, о чем говорит хозяин дома.

— Совершенно верно. И я намерен это получить.

— Что это? Назовите. Что бы это ни было, оно ваше…

Реймонд отчаянно искал способ расплатиться, с Брайсом. Если ему удастся выкарабкаться из этой истории, он никогда больше не станет так безрассудно рисковать.

Брайс обратил угрожающий взгляд на слабака, сидевшего перед ним:

— Мне нужна Дестини.

— Дестини…

Реймонд замолк, пораженный упоминанием его падчерицы.

— Да. Я хочу, чтобы она вышла за меня замуж.

Только сейчас Реймонд понял, чего добивался Брайс. Его репутация была широко известна. Если он чего-то хотел, то получал это рано или поздно, а он хотел быть принятым в высших кругах Сент-Луиса. Общество, однако, не спешило его принимать. Несмотря на успех в делах, он происходил из простой семьи. Женившись на Дестини, Брайс достиг бы своей цели. Семья Стерлинг была одной из самых уважаемых в округе. Реймонд и сам немало выиграл от связей Стерлингов, когда женился на овдовевшей Аннабелле.

— Как только Дестини станет моей женой, все ваши долги будут аннулированы.

Реймонд находился в таком отчаянном положении, что был полон решимости поспособствовать этому браку.

— Как вы собираетесь это осуществить?

— Приведите ее сюда нынче вечером… часов в семь.

— Сказать ей о ваших намерениях?

— Делайте, что хотите. Просто доставьте ее сюда сегодня — без сопровождающих.

При последних словах Брайс почувствовал, как его обдало жаром. Определенно, он будет ждать вечера с нетерпением.

Реймонд поднялся и шагнул к двери.

— Она придет.

— Не опаздывайте.

Это не было просьбой.

Это было приказание — и угроза.

Лейн потратил некоторое время на осмотр города. Он не мог сказать точно, в чем дело, но что-то было явно не так. Здесь было слишком тихо, словно жителям угрожала какая-то неведомая опасность. Может, это банда Купера? Неужели Блэк-Рок недавно посетили бандиты? Лейн надеялся, что шериф ответит на некоторые из его вопросов.