Хьюстон Уитфорд мог поздравить себя. Он с умом распорядился передышкой. Просто избегал Молли Майклз.
Хотя это не очень-то и получалось. Он каждый день проводил в офисе «Второго шанса»: изучал отчетность, проверял работу новой компьютерной системы, уточнял детали реорганизации. Но ему не удавалось закрыть глаза на то, что во всем, с чем он сталкивался, чувствовалось влияние Молли. Молли Майклз была центром этой маленькой вселенной. Как и в саду, именно к ней тянулись люди со своими заботами и проблемами. Она была солнцем, вокруг которого вращались все остальные сотрудники. Теплая, добрая и отзывчивая. Полная противоположность ему. Но как там люди говорят? Противоположности притягиваются. И Хьюстона тянуло к Молли несмотря ни на что. Единственное, что их объединяло, – желание гнуть свою линию. И упрямая решимость отстаивать свое мнение до последнего. Когда Хьюстон пришел на работу утром во вторник, на столе его уже ждали три письма. Лейтмотивом всех трех было «Почему я хочу красивое платье для выпускного». Одно было написано на розовой бумаге, второе пахло духами, а третье… Хьюстон был уверен, что его перед отправкой залили слезами.
В среду таких писем было уже с полдюжины.
В четверг где-то около двадцати.
В пятницу Хьюстон был в таком ужасе от перспективы увидеть свой стол похороненным под горой слезливой корреспонденции, что просто прошел мимо собственного кабинета. Даже «Солнечная карамель» казалась не таким страшным испытанием по сравнению с этой эпистолярной атакой.
Молли удавалось подтачивать его оборонительные заграждения, даже находясь за пределами прямой видимости!
Сегодня по плану были малыши. Дети не были слабостью Хьюстона. Но несколько дней назад он мог с уверенностью сказать то же самое и о девочках-подростках, умоляющих дать им возможность получить платье для бала.
Молли была стихией, с которой надо считаться. Хьюстон начинал понимать, что если бы ему пришлось заниматься делами фонда не две недели, а два месяца, то к концу этого срока он точно был бы готов расстилать перед ней собственный плащ, чтобы девушка могла перейти лужу не запачкавшись. Он, наверное, даже выделил бы средства для «Сказки выпускного» из собственного кармана, а не ограничился бы спонсированием только ремонта офиса.
Так что первоочередной задачей было не дать девушке понять, какое влияние она на него оказывает.
Им пришлось поймать такси, потому что Молли сказала, что вид его машины просто вызывающе оскорбителен для района, куда они направляются. Так как именно он когда-то разбил камнем стекло в вычурном «кадиллаке» судьи, Хьюстон и сам должен был догадаться, что его черный «ягуар» обязательно станет лучшим объектом для вымещения ярости, зависти и отчаяния, царящих в подобных районах.
Детский центр ярким пятном выделялся среди унылых домов. Улица сильно смахивала на ту, где вырос сам Хьюстон. Если не считать радужное здание центра, все здесь выдавало запущенность и отчаяние. А вот дом для детей сиял теплым желтым цветом, на его фасаде были нарисованы огромные подсолнухи, тянущиеся к окнам второго этажа.
Хьюстон и Молли поздоровались с персоналом, и сотрудники провели для них занимательную экскурсию, рассказав по дороге, на что тратятся деньги «Второго шанса». Уитфорд был впечатлен разумным расходованием средств.
В «Солнечной карамели» на Молли реагировали так же, как и пенсионеры в саду. Очевидно, общение с людьми было, сильной стороной девушки. Хьюстон уже заметил, что душевная атмосфера «Второго шанса» – полностью заслуга Молли. К ней все относились с любовью и уважением, это не мог не заметить даже такой прожженный циник, как он. Такое нельзя купить за деньги.
Да, Молли пока делала успехи в достижении своей цели. Но правда заключалась в том, что Хьюстону уже приходилось иметь дело с женщинами, мечтавшими подобрать ключи к его сердцу и пробудить в нем чувства, которые ему совершенно не хотелось испытывать.
Не сказать, что Молли им в чем-то уступала, но они тоже были весьма настойчивы в своих попытках. Хьюстон встречался с карьеристками, такими же, как и он, помешанными на работе дамочками, которым было не до серьезных отношений. Иногда кто-то из них вдруг решал изменить правила игры, полагая, что и он готов к чему-то большему. К общему будущему. Детям. Белому штакетнику вокруг аккуратного газона. Сказкам. Вечности. Пока смерть не разлучит их. Совсем мало вещей в этой жизни наводили на него подобный ужас.
Должно быть, вид у него был довольно скептичный, потому что Молли вдруг взглянула на него и улыбнулась. Судя по улыбке, девушка припрятала в рукаве еще немало козырей.
– Сейчас мы пойдем на урок музыки, а потом пообедаем с детьми, – радостно сообщила Молли.
– На самом деле мы можем просто…
В этот момент в комнату начали строем заходить дети. Они кидали любопытные взгляды на посетителей и, судя по всему, очень боялись выступать перед ними, словно Хьюстон и Молли были членами королевской семьи, снизошедшими до простых смертных. Хьюстон бросил на Молли раздраженный взгляд, давая понять, что ему не нравится, когда используют детей, чтобы достучаться до него, и он считает это отвратительным. Но он не добился желаемого эффекта – стайка шалопаев полностью разрушила его планы. Они принялись обнимать ее за колени, причем прижимались с такой силой, что девушка упала. И тут на Молли навалились все остальные. Ее облепили со всех сторон, и скоро Хьюстон уже не видел девушку за кучей маленьких тел, обнимающих ее, целующих и пищащих от восторга «Мисс Молли!».
