Существуют ли морские чудовища? - [96]

Тюлени — любопытные существа: они могут менять свою форму, особенно форму шеи. Это адаптация к быстрому плаванию под водой.

У них такое же количество позвонков, как у человека или жирафа, но, когда они вытягивают шею, она может удлиняться вдвое, тело становится более обтекаемым, а стало быть, и более динамичным. Большой знаток тюленей Шейла Андерсон рассказывала мне, что она не раз прокалывалась из-за этой их необычной особенности. «Вам кажется, что вы проходите мимо тюленя на безопасном расстоянии — и вдруг обнаруживаете, что челюсти щелкают прямо у вашей ноги!»

Есть тюлень, который не только способен вытягивать шею. Речь идет о морском леопарде, Hydrurga leptonyx. Начать с того, что голова у него не как у обычного тюленя, а похожа на змеиную. Этот коварный и страшный зверь живет в южных морях, близ Антарктиды, где зорко следит за колониями пингвинов, особенно когда они высиживают птенцов. Он терпеливо ждет, когда взрослые птицы отправятся в море ловить рыбу или будут возвращаться с добычей — тут-то он кого-нибудь из них и схватит. Это очень любопытное существо. Многие моряки в Антарктике не переставали удивляться, глядя на морского леопарда, вытягивающего голову из воды, чтобы заглянуть, что там внутри шлюпки.

Морской леопард не такой большой и массивный, как морской слон. У него лоснящееся стройное тело до 10 футов (3 м) в длину, большая голова с мощными челюстями и большой рот с острыми зубами. Если б этот зверь был чуть-чуть побольше, то был бы первым кандидатом на титул морского монстра. Однако в открытом море размер животного трудно определить даже приблизительно, поэтому вполне возможно, что многие сообщения о размерах морских монстров или морских змей, сделанные на глазок, не совсем достоверны. А так как размеры недостоверны, то мы вправе мысленно поставить на место монстра какое-то другое существо, например морского леопарда. Почему нет?

Морское млекопитающее огромных размеров, считающееся вымершим, — это стеллерова корова (Hydrodamalis gigas). Полагают, что длинное, до 30–36 футов (9–11 м), тело должно весить до 24 тонн; это действительно огромное животное. Обитало оно на севере Тихого океана. Популяция численностью примерно в 2 тысячи особей питалась, щипля морскую траву на прибрежном мелководье вокруг острова Беринга и острова Коппер, что в Беринговом проливе. Хотя это животное было хорошо знакомо местным жителям, до 1741 года науке этот вид не был известен. Открыл и описал его Георг Стеллер. К несчастью, мясо этого животного по вкусу намного превосходило тюленье, и моряки быстро это поняли. Не прошло и 30 лет, как вся популяция была истреблена.

Некоторые морские биологи, правда, не исключают, что небольшое количество особей могло сохраниться в отдаленных уголках Арктики и на севере Тихого океана. Советские китобои, находившиеся в 1962 году на промысле у мыса Наварин в северо-западной части Берингова моря, сообщали, что заметили группу в 6–8 животных, по виду и размерам походивших на стеллеровых коров. А в 1983 году на одном из советских островов был найден первый в этом столетии скелет морской коровы.

Ближайший родственник стеллеровой коровы, хотя и меньших размеров, — дюгонь (Dugong dugang), из семейства сиреновых; он обитает в прибрежных водах от Персидского залива до Австралии и Папуа Новой Гвинеи. Это животное, послужившее первопричиной мифа о русалке. Кроме того, оно конкретно связано с мифическим существом Ри.

Бароки рассказывают про Ри, что у этого существа торс и голова, как у человека. Однако впоследствии в Общество криптозоологов просочилась сенсационная весть: оказывается, бароки признали Ри то ли в дюгоне, то ли в дельфине. В период между 1979–1980 годом профессор Рой Вагнер с кафедры антропологии Университета Западной Вирджинии, проводя работы на местности, обнаружил информацию, касающуюся Ри. Он первый услышал об этом животном от местных стариков, а затем на деревенском празднике встретился с человеком, который видел Ри каждый день на затопляемых рифах в заливе Рамат. Существо показывало голову и руки людям на берегу, «чтобы доказать, что оно тоже человек». Этот знакомый и пригласил Вагнера посмотреть Ри. Добравшись до места, они сели и стали ждать. О том, что произошло дальше, Вагнер сообщил в зимнем выпуске альманаха «Криптозоология»:

«Примерно через полчаса пригласивший и приведший меня сюда человек стал возбужденно выкрикивать: „Вот он! Вот он!“ Постепенно я различил на расстоянии в несколько сот ярдов от меня нечто большое, горизонтально плывущее по поверхности. Неожиданно прямо перед этим существом из воды выскочила пила-рыба (она появилась во фронтальной проекции, так что я смог без труда ее опознать), а темный объект тут же нырнул и больше не появлялся».

Вагнер стал расспрашивать местных жителей, одного за другим, что они знают о Ри. В конце концов его направили к деревенскому мировому судье, который, как утверждали, во время рыбалки столкнулся с Ри нос к носу и даже метнул в него копье. Рассказали Вагнеру и о ребятишках, наткнувшихся на заблудившуюся Ри-самку, но ребята были так смущены ее голым видом, что не посмели воспрепятствовать существу ретироваться обратно в море. Один 10-летний мальчик рассказал, как несколько Ри плыли один за другим, в линейку: отец, мать и ребенок. Они двигались против течения лунной ночью. Однажды близ Наматанаи была поймана старая самка Ри; ей в спину кинули толстый обрубок ствола, а потом повели, чтобы убить и съесть. Говорят, «она плакала почти как человек». Мясо этих существ считается большим деликатесом. Голова у Ри, как сообщил один из свидетелей, была похожа на обезьянью.