Сумерки морских богов - [69]

Подводные лодки обнаружили конвой и известили адмирала. 31 декабря германские корабли прорвались к нему сквозь налетающие шквалы и огромные волны. Конвой прикрывали только 5 эсминцев, но командир эскорта капитан 1 ранга Роберт Шербрук (потомок Джона Джервиса, лорда Сент-Винсента) принял бой. Последние лучи солнца, пробившись сквозь тучи, осветили обледеневший «Хиппер», который открыл огонь. Немедленно эсминец «Акейтес» поставил дымзавесу, прикрывая конвой. Силы Шербрука безнадежно уступали немецким, однако он постарался отвлечь огонь на себя. Разрезая ледяные волны, двигаясь то навстречу «Хипперу», то от него, Шербрук втянул Кумметца в суматошную свалку. Опасаясь попасть под торпедный залп, Кумметц принял игру Шербрука. Выиграл английский капитан. Он сражался с нельсоновской отвагой, даже после того как его флагман «Онслоу» был поврежден. Потеряв один глаз, истекая кровью из десятка ран, Шербрук дожидался прибытия крейсеров «Ямайка» и «Шеффилд», которые шли недалеко от конвоя, как сторожевые псы.

«Лютцову» в схватке с эсминцами повезло ничуть не больше. Когда в 11.30 с северо-востока появились английские крейсера, Кумметц подумал, что это только авангард крупного соединения и решил прекратить бой. «Хиппер» получил попадание в машинное отделение, 2 эсминца — германский «Фридрих Экольдт» и британский «Акейтес» — были потоплены. Соединение Кумметца малой скоростью уползло под спасительный полог метели и укрылось от шторма в норвежских фиордах. Здесь Кумметц наскоро починился и отправил в Берлин телеграфное донесение. Однако шло оно очень долго.

Весь день Гитлер читал поступающие депеши.

«Конвой с 5 эсминцами… артиллерийский огонь… корабли горят… красное зарево в арктическом небе…»

И затем короткое сообщение с «Хиппера»:

«Бой прекращен».

Гитлер понял, что Кумметц атаковал слабо защищенный конвой, имея подавляющее превосходство в артиллерии. Он считал, что конвой разгромлен, хотя подтверждений этому не поступило. Подавленный скверными новостями из Сталинграда и Северной Африки, Гитлер жаждал хоть какого-то утешения. Пусть старый год закончится хотя бы победой на море! В день Нового года он позволит немецкому народу узнать, что сильный конвой, идущий в Мурманск, разгромлен германским флотом.

С наступлением вечера Гитлер стал более нетерпеливым.

— Почему нет сообщений от Кумметца? — постоянно спрашивал он.

Вице-адмирал Теодор Кранке, офицер связи при ставке Гитлера, объяснил, что Кумметц еще в море и он, несомненно, выдерживает радиомолчание согласно приказу. Никто не знал, что линия связи между Тронхеймом и Германией порвана и короткий рапорт Кумметца передается через цепь германских радиостанций. Час проходил за часом, а от Кумметца не было известий. Гитлер, не в силах спать, метался по ставке, как зверь в клетке, унылый, смущенный и усталый он услышал сообщение Би-Би-Си, которое зажгло огонь в его глазах.

«Адмиралтейство радо сообщить, что наши эсминцы под командованием капитана 1 ранга Роберта Сент-Винсента Шербрука этим утром в Арктике отразили превосходящие немецкие силы, позволив конвою без потерь проследовать в Мурманск. 1 немецкий крейсер поврежден и 1 эсминец потоплен. Адмиралтейство с сожалением сообщает о гибели эсминца „Акейтес“».

Нервы Гитлера не выдержали. Потрясая кулаками, он заорал:

— Что я слышу?! Кумметц отбит, а я должен узнавать об этом от вражеской радиостанции?! — Его губы тряслись, глаза сверкали злобой. — Я немедленно требую рапорт Кумметца о происшедшем!

Кранке возразил:

— Мой фюрер, это невозможно.

— Невозможно?! — взорвался Гитлер. — Я должен просидеть здесь всю ночь, ожидая, пока он откроет рот?

Кранке несколько бестактно уперся:

— Если Кумметца заставить открыть по радио свою позицию, мы можем больше не увидеть «Хиппер» и «Лютцов».

Так тянулась ночь, спокойствие которой прерывалось едкими вспышками сарказма Гитлера.

— Германский флот — это гнусная пародия на английский! — кричал он. — Эти корабли, стоящие в фиордах, так же бесполезны для меня, как груда хлама!

Однако потом он начал развивать новую тему.

— Германский флот всегда был источником революционной заразы.

На следующее утро пришли обрывки донесения Кумметца, и Гитлер узнал правду.

— Это невыносимый позор! Только сейчас мне позволили узнать, что же случилось, зато англичане еще ночью разболтали об этом всему миру. Эти ваши корабли просто нелепые монстры!

Немедленно вызвали гросс-адмирала Редера. Но тот попросил отложить совещание, надеясь, что за несколько дней гнев Гитлера уляжется. Когда, наконец, совещание было назначено на 6 января, Редер не подозревал, что его судьба решена. За это время Геринг успел побывать у Гитлера и, как коварный Яго, саркастически объяснил, что тратит свои драгоценные эскадрильи для защиты бесполезных кораблей Редера. За эти 6 дней нечистоплотный толстяк сумел подкопаться под гросс-адмирала.

Совещание в Растенбурге (Восточная Пруссия) вообще не было совещанием. Едва Редер и Кейтель с секретарями сели, как Гитлер обрушился с гневной тирадой на германский флот.

— Он ничего не сделал в войнах 1864, 1866 и 1870 годов. Во время Первой Мировой войны только подводные лодки кое-чего добились. Флот открытого моря был бездельником! Принято обвинять в этом кайзера, но правда в том, что на флоте не было способных командиров, людей, готовых сражаться!