Сумерки эльфов - [2]

Но главная опасность была не в этом.

За болотами, на которых жили серые эльфы, названные так оттого, что от болотных испарений их кожа потеряла легкий голубоватый оттенок, присущий остальным их сородичам, простирались Черные Земли, где обитали монстры, единственное проклятое племя из всех Народов Даны — племя огня. Это были чудовищные создания гигантского роста, названные людьми гоблинами и поклонявшиеся Безымянному Зверю.

Когда армии гоблинов вторглись со стороны болот на земли Свободных народов — как решили называть себя люди, эльфы и гномы,- началась жестокая война.

Она продолжалась десять лет и закончилась низвержением Черного Властелина и сокрушением его бесчисленных войск ценой величайшего кровопролития.

С тех пор Свободные народы жили в мире, за поддержанием которого следил Великий Совет, включающий в себя королей и правителей каждого народа. Совет собирался в Лоте, самом большом из человеческих городов, в самом сердце королевства Логр, вокруг Камня Фал. Он разрешал споры и устанавливал общие для всех законы — вплоть до того момента, когда все вновь зашаталось.

Эта книга рассказывает о давних временах и народах, уже позабытых Историей. Разумеется — ведь Историю пишут люди…

Глава 1 Прибытие Болдуина

Охотник на лягушек, промокнувший до костей, забился в камыши и перевел дыхание. Прижимая к себе мешок с добычей, трясясь от холода, он замер, не в силах отогнать воспоминание о том, что увидел совсем недавно сквозь завесу мелкого дождя. На берегу лежала женщина-эльф, ее длинные черные волосы разметались по траве, глаза были закрыты. Она была полностью обнажена, и ледяные струйки дождя стекали по ее тонкой серо-голубоватой коже, словно не чувствующей холода. Она явно не собиралась сушиться после купания в озере или хотя бы облачиться в теплую одежду, что сделала бы на ее месте обычная женщина.

Охотник улыбнулся, глядя на изгибы ее тела, которому влага дождя придавала серебристый блеск. Она была очень стройной, но без худобы. Ее ноги и руки казались нескончаемыми. В небольшом углублении между ее грудями с темно-голубым ореолом вокруг сосков собирались капли дождя и затем стекали тонкой струйкой вдоль живота к гладкому треугольному холмику. Женщина казалась бы спящей, если бы не медленные движения ее ступни, скользившей в озерной воде, слегка взбалтывая ее. Человек очень хотел подойти поближе, прикоснуться к ней, но он достаточно давно жил в Лоте, резиденции Великого Совета, чтобы сразу не узнать эльфийку из древней расы Эйрин — тех эльфов, которых называли Высокими и о которых, несмотря на их невероятную красоту, рассказывали жуткие истории.

Женщина медленно села, длинными пальцами стряхнула травинки, прилипшие к ее голубоватой коже. Затем набросила на себя переливчатую тунику, о которой нельзя было с уверенностью сказать, какого она цвета, запрокинула голову и отбросила назад длинные черные волосы, выгнув спину так, что ее изящная грудь полностью обрисовалась под складками одежды. Потом принялась выжимать из волос воду.

У человека перехватило дыхание при виде этих роскошных блестящих локонов, с которых струилась вода. Намокшая одежда женщины полностью облепила тело. Человек, по-прежнему сидя на корточках, попытался еще приблизиться, но один его сапог глубоко увяз в болотной жиже, и он растянулся во весь рост среди камышей.

Когда он поднял голову, женщина-эльф исчезла.

Однако она по-прежнему оставалась здесь, совсем близко, неподвижно стоя на траве, не отрывая желто-зеленых глаз от незадачливого охотника за лягушками: он жалко барахтался в грязи, пытаясь вытащить увязший в трясине сапог. Наконец он сумел это сделать. Все это время человек был так близко от эльфийки, что та могла донего дотронуться. Но он ее не видел.

Мелкий дождь сыпал не переставая с самого утра, и из-за этого озеро, небо и берега сливались в единое целое, окрашиваясь в один и тот же серовато-голубой цвет, что позволяло эльфам легко оставаться незамеченными. Их одежды были сшиты из тонкой ткани, которая могла изменять цвет (люди называли ее муаровой и не могли понять, из чего она изготовлена) и скрывать своего обладателя от чужих глаз. Порой она становилась красной, как осенние листья, порой зеленой, как луговая трава, порой серой, как камни, — и люди считали, что здесь не обходится без колдовства.

Человек чихнул и выругался:

— Чертова шлюха! Ну, попадись ты мне!..

Женщина-эльф усмехнулась, но ее глаза посуровели.

Человек снова выругался, вылил из сапога воду, обулся и подхватил мешок с лягушками.

— Ведьма! — пробормотал он. — Что ты еще затеяла?

Он стащил промокшую льняную рубаху, отжал ее и обтерся до пояса.

— Тебе еще повезло! — снова закричал он. — Не то я тебя проучил бы!.. Прячешься? Так-то лучше!

— Кто прячется?

Человек подпрыгнул от неожиданности, и его рубаха, выскользнув из рук, упала на траву.

Эльфийка стояла рядом с ним, завернувшись в свою муаровую тунику. Она была на полголовы выше него и в то же время казалась хрупкой, как ребенок.

— Проклятье! Ты меня напугала! — проворчал охотник, немного придя в себя. — Так ты все время была здесь?

— Да,- отвечала эльфийка все с той же холодной улыбкой. — А ты прятался в камышах, не так ли?