Стужа - [3]

— Ты хорошо держишься, но это всего лишь громкие слова, — сказал Незнакомец. — Однако у тебя сильный характер, и скоро это поможет тебе.

Внезапно он запрокинул голову, будто прислушиваясь к чему-то. Стужа тоже навострила уши, но туман хранил безмолвие.

— Меня нашли, но тебя они обнаружить не должны.

— Кто тебя нашел? — Она напрягала слух. — Я ничего не слышу.

— Прости, но у нас мало времени. Бери книгу и уноси отсюда ноги. — Он протянул ей древний фолиант. — Ну же! — воскликнул Незнакомец, видя, что она колеблется.

— Не так быстро. У меня есть пара вопросов, и я хочу получить на них ответ. Что это за книга, и почему она должна оказаться в Шондо? Вот и все.

Незнакомец вновь поднял голову к небу. Но Стужа по-прежнему не улавливала ничего, кроме своего хриплого дыхания.

— Времени почти не осталось, поэтому слушай внимательно. — Он быстро отвел меч, который она все еще держала у его горла, и сунул ей книгу. — Это Книга Последней Битвы.

Она раскрыла рот. Это же легендарная Книга! Ни один смертный не видел ее, но желание узнать то, что таилось под этим переплетом, заставляло магов отправляться на ее поиски. Даже мать Стужи, самая могущественная в Эсгарии ведьма, пыталась разыскать ее и не смогла. Стужа вложила меч в ножны, чтобы получше рассмотреть Книгу.

— Долгие тысячелетия она была погребена в самом сердце горы далеко-далеко отсюда, — начал объяснять Незнакомец. — Пока один шардаханский колдун случайно не наткнулся на нее.

— Шардаханский? — перебила она его. — Они слабые колдуны. У них нет воображения.

— Зарад-Крул был слабым колдуном, он пытался постичь тайную науку, но безуспешно, до тех пор пока не нашел Книгу. Он сразу понял, что это за книга, и боги Тьмы, которым он поклоняется, тоже поняли это. Как и люди, они жаждали обладать ею, ибо известно, что в Книге Последней Битвы сокрыты Тайные Слова, дарующие победу в решающей схватке Света и Тьмы.

Зарад-Крул стал орудием Властителей Тьмы. Хотя сейчас он и лишен возможности изучать Книгу, те, кому он поклоняется, постоянно пополняют его знания в надежде на то, что он найдет способ проникнуть в ее тайны. А если нет, то он призовет Тьму для достижения своей цели. Этот колдун пока еще не слишком силен, но уже сейчас его новые магические способности дают ему определенные преимущества перед прочими магами, и в Шардахе ему нет равных. А он становится могущественнее с каждым днем. Скоро его тайные знания достигнут пределов возможного для разума простого смертного. Он уже начал сходить с ума и собирается призвать в этот мир не кого-нибудь, а Властителей Тьмы и направить их полчища на своих врагов.

А Силы Света не могут и не хотят помешать ему. Время для этого еще не пришло. Если кто-то призовет Силы Тьмы, равновесие в мире нарушится и невозможно будет предсказать, когда пробьет час Последней Битвы. Если кто и может помешать Зарад-Крулу, то, вероятно, это ты или я и, возможно, еще один человек.

— Кто?

— Шондосийский чародей, магистр Братства Черной Стрелы. Его зовут Креган. Отдай Книгу ему. Он знает, что с ней делать.

— Но почему именно тебе досталась Книга, если Зарад-Крул нашел ее первым?

— Больше нет времени. Беги! Ты должна спастись.

Стужа была не прочь унести отсюда ноги, но медлила.

— Сначала ответь на мой вопрос, я ведь не знаю, можно ли тебе верить.

И тут она услышала зловещее хлопанье крыльев.

— Я выкрал ее из башни Зарад-Крула, пока он спал, но страж поднял тревогу прежде, чем я успел улизнуть вместе с Книгой. Мне удалось бежать, но его демоны преследуют меня. Я бился с ними всю ночь до изнеможения. Наконец я сотворил этот туман, чтобы укрыться в нем, прекрасно зная, что это меня не спасет. Я сделал это от отчаяния, когда решил, что проиграл. Но потом я почувствовал, как ты скачешь по лесу.

Шум нарастал. Казалось, в этом мерном хлопанье крыльев, рассекающих ночной воздух, слышалось: конец, конец, конец. Но Стужа не видела, с какой стороны приближался этот выворачивающий душу звук.

— Беги же, наконец, — взмолился Незнакомец. — Если Зарад-Крул пошлет свой Глаз, он обнаружит и тебя. Тогда все пропало.

— Бежим со мной. Мы можем спастись вместе.

Он покачал головой:

— Нет, Зарад-Крул теперь знает мою ауру. Он найдет меня повсюду, мне некуда бежать.

— Тогда я останусь с тобой, и мы примем бой.

— Нет! — воскликнул он. — Твой меч бесполезен в схватке с этими тварями. Беги! Беги сейчас же!

Воздух взорвался бешеной пульсацией невидимых крыльев. Стужа ощутила леденящий ужас. Ведь она столкнулась с колдовством, а ее магический дар утрачен. Стужа крепко сжала Книгу в правой руке и выхватила из ножен меч. Хоть и бесполезное, но это все-таки оружие. Потом она повернулась и побежала.

— Подожди! — Незнакомец окликнул ее прежде, чем она успела скрыться. — Я дам тебе оружие против Зарад-Крула. Есть два средства, с помощью которых ты сможешь одолеть его.

Незнакомец скинул плащ. Он был идеально сложен, и его нагое тело лучилось золотистым светом. Она никогда раньше не видела столь прекрасного мужчины, он показался Стуже воплощением совершенства. На нем не было ничего, кроме серебряного пояса, на котором висел кинжал. Он швырнул его ей. Ножны блеснули, они тоже были сделаны из чистого серебра.