Ступени - [3]

4

...Когда я проснулся, небо на востоке начало уже наливаться желто-розовым светом. Лейтенант Нэвер хозяйничал у костра - готовил завтрак. Тушенка ароматно дымилась в открытых банках. Кругом было свежо и тихо. Двигаться не хотелось.

Лейтенант заметил, что я проснулся, вытер о штаны на голени широкий штык-нож и пожелал мне доброго утра. Я ответил тем же, наскоро умылся водой из фляги и придвинулся к костру. Было время завтрака.

Сверху опять посыпалась земля. Я мысленно выругал мышей, хомяков и прочих мелких грызунов по отдельности и вместе взятых, и тут заметил, что Нэвер, изменившись в лице, вздергивает ствол автомата к небесам. Раздался грохот.

Я завороженно наблюдал за тем, как горячие осы стаей упали на его грудь и безжалостно разом вгрызлись в нее. Лейтенанта отбросило к стене. Я уже передергивал затвор автомата, когда, подняв наконец глаза, окаменел.

На краю воронки на фоне светлеющего утреннего неба реял темный силуэт. Я не видел лица, лишь по фигуре узнал женщину и привычно определил М-16 в ее руках. Нэвер тоже смотрел на нее, прижав руки к груди. По подбородку его стекала кровь, а на шевелящихся губах стекала розовая пена.

- Вот и свиделись... - с трудом услышал я.

- До свидания, Ирвин, - отозвалась женщина, и в голосе прозвучала тихая улыбка.

Лейтенант вздрогнул и более уже не двигался.

Я наблюдал эту сцену, будучи не в силах пошевелиться, объятый каким-то мистическим страхом. В голове непонятно почему вдруг всплыла отрешенная мысль:

- Вот как... А лейтенанта звали Ирвином... Звали...

Женщина в поднебесье повернулась ко мне. На меня смотрели три глубоких стальных колодца, на дне которых плескалась смерть.

Опять волной накатила тишина. Я услышал, как где-то возле моей головы качнулся воздух, шевельнул волосы. В ушах прозвучал глубокий, с придыханием, голос, в котором теперь звучала печаль:

- Прости, парнишка...

Ствол винтовки скрылся за белым дымом, из него вырвался клок огня. Что-то тяжело ударило меня в грудь, в бок, утро стало медленно раскалываться на куски, а потом на этом свете я уже ничего не видел и не чувствовал...

А сероглазая женщина развернулась, закинула на плечо винтовку и, не оборачиваясь, торопливо пошла на восток к восходящему солнцу, туда, где подобно застарелым курильщикам кашляли двигатели, где, после ночного привала грузился на автомашины повстанческий отряд...

5

...Капитан внешней охраны Ивен Эвер оторвал взгляд от экрана миниатюрного радара и коротко выругался. Затем включил встроенный в шлем микрофон и мрачно сообщил:

- Я - сектор три-двенадцать. Вызываю базу. Сектор три-двенадцать вызывает Базу. У меня опять "оладушки". Идут стандартным звеном на бреющем полете. Встречайте. Как поняли?

В наушниках голос дежурного оператора неразборчиво хрюкнул:

- Вас понял... Уить... Ф-р-р... Х-р-ри "оладушка" на брею... Фью-фью. Встречаем... Х-р-р...

Эвер скривился, как от зубной боли, и отключился. Окинул взглядом горизонт. Космокатеров, или "оладушков", как их называли из-за овальной формы, пока видно не было.

У левого уха запищал сигнал срочного вызова. Из наушников ударил взволнованный голос дежурного:

- Сектор три-двенадцать! Сектор три-двенадцать! Ответьте базе!

Слышно было на редкость хорошо. Эвер недовольно спросил:

- Ну, что там у вас стряслось?

- Сектор три-двенадцать, займите укрытие! - заголосил дежурный. - В звене "оладушков" ведущий-ОЗГ. Слышите? Там ОЗГ!

- Да слышу я, - поморщившись, ответил Эвер, но осаживать дежурного не стал, проворчал только:

- Понял вас. ЭсКа.

И еще раз внимательно оглядел горизонт. Космокатера могли появиться в любую секунду.

...Капитан вел наблюдение в южном секторе охранного кольца Научно-исследовательской Базы "Pt-1", на которой велась добыча и исследование платиновых самородков, найденных почти у самой поверхности земли в районе Долгого плато на планете земного типа со странным именем Леторан. Служба внешней охраны должна была защищать Базу от налеты "оладушков", которыми управляли пилоты какой-то частной и явно преступной организации, стремящейся, как водится, к одному: прибрать платину к рукам.

Обычные "оладушки" не были слишком опасны. Они лишь разрушали оборудование и мешали спокойной работе Базы. Но недавно у преступных элементов появился новый вид развлечений - охота за людьми. Подобный массаж нервов был, конечно, занятием не новым, чего не скажешь о методах.

Появился у них новый тип космокатеров - черно-зеленые ОЗГи, Охотники За Головами. На этих машинах стояли орудия, выстреливающие особые снаряды с теплонаведением, которые буквально срезали несчастной жертве столь немаловажную часть тела, как голова, и возвращались с этим трофеем на борт катера. И штуки эти наводили вполне обоснованный страх на мирных обитателей базы. Именно поэтому после сообщений об ОЗГе средства ПВО станции приводились в полную готовность.

Капитан Эвер ждал. Он давно мечтал познакомиться с Охотниками поближе. Узнать, так ли уж они сильны, как говорят. Ивен присел на холмик из рыжеватой травы. Та упруго качнулась. И в ту же секунду Эвер ощутил присутствие чужого. Система сенсорной защиты сработала как всегда вовремя.