— Это отнимет у нас всего два-три года, — убеждал Ари. — А после мы сможем заняться трансформацией планеты. Сначала проверим, есть ли здесь жизнь, а потом сделаем эту работу сами — если Вселенная ее не сделала. И принесем Разум в новый мир.
Ради Ари — а тот был ему во многих отношениях симпатичен — Морган надеялся, что они смогут найти в горных породах парочку окаменевших микроорганизмов. Но вот чего он никак не ожидал, так это обнаружить ископаемые останки существа размером с лошадь, впечатанные в склон холма и видимые любой поисковой машине минимум километра за два.
Три с половиной миллиарда лет назад из диска космической пыли вокруг звезды сформировалась планета. Примерно миллиард лет спустя в ее океанах появились первые длинные молекулы-цепочки. И началась история жизни. Так же, как она началась на Земле.
Молекулы-цепочки сложились в первые рудиментарные клетки. Организмы, родственные растениям, со временем начали поглощать выбрасываемую вулканами углекислоту. Выделяемый квази-растениями кислород стал одним из главных компонентов атмосферы. Неумолимые законы конкуренции благоприятствовали существам более сложным, чем их соперники.
Через два миллиарда лет органической эволюции в процесс вмешались законы физики. Ни одна планета такого размера не могла удерживать атмосферу бесконечно.
Растения и вулканы могли производить кислород и диоксид углерода почти с той же скоростью, с какой молекулы газов улетали в космос. Но это «почти» и решило судьбу жизни на планете.
Разумеется, кусочки этой картины сложились в единое целое не сразу. Нашлись даже такие, кого не убедило и первое найденное ископаемое. И если бы машины-разведчики не обнаружили еще десять ископаемых останков в первые же пять дневных циклов, скептики могли бы годами доказывать, что «экспонат А» есть всего лишь комбинация минералов — случайное геологическое образование, лишь внешне напоминающее большую раковину, с отростками, похожими на конечности.
На Земле доминирующими наземными существами стали позвоночные, чья главная особенность — костяной скелет, прикрепленный к хребту. Эта схема проявила себя настолько логичной и эффективной, что легко верилось — она столь же неизбежна, как обтекаемые тела рыб и дельфинов. Но факт есть факт — на этой планете позвоночные не появились.
Здесь главной анатомической структурой была костяная трубка. Существа со столь жесткой и вроде бы неэффективной структурой обзавелись ногами, когтями, зубами и всеми прочими атрибутами земных позвоночных. Тысячи видов довольствовались глазами, выглядывающими из больших глазниц в передней части костяной оболочки, обходясь без черепа. Два больших семейства в ходе эволюции приобрели «башенки», в которых разместились глаза и другие органы чувств, но и у них мозг был надежно укрыт внутри исходной оболочки, в специальной камере сразу под башенкой.
На Земле трубчатая структура породила бы организмы, которые со временем рухнули бы под собственным весом. На этой же планете, с ее небольшой силой притяжения, оболочки могли быть тонкими и даже пористыми. Они напоминали Моргану строительные блоки из отвержденной пены — обычный для космических поселений материал.
Для Ари открытие стало вершиной его жизни, о чем нужно немедленно сообщить на Землю. Когда через час после того, как машины сообщили о находке, он связался с Морганом, его лицо пылало.
— Мы смогли, Морган! — объявил Ари. — Мы уже оправдали весь наш полет. Три тысячи никчемных и отсталых людей совершили открытие, которое преобразит весь мир.
Морган вглядывался в экран с треугольной схемой. Нижняя точка треугольника изображала Солнечную систему. Две точки наверху — 82 Эридана и Ро Эридана. По длинным сторонам треугольника ползли «Остров приключений» и «Зеленый путешественник». Последний сейчас находился в трех световых годах от Ро, то есть в тридцати трех годах полета.
Морган переслал схему на дисплей Ари и поделился своими выводами. Если «Остров» передаст сообщение на Землю, то «Путешественник» перехватит его примерно через семь лет. Допустим, люди на «Путешественнике» сочтут его интересным — тогда они поменяют курс и доберутся до 82 Эридана всего через сто двадцать пять лет после перехвата сообщения.
— Но у нас останется более тридцати лет на изучение планеты, — доказывал Ари. — К тому времени мы узнаем об ископаемых останках все самое важное. Мы выполним основную работу. И будем готовы лететь дальше. И искать мир, где мы сможем общаться с живым Разумом.
К сожалению, для остальных ситуация не выглядела столь очевидной. Для них сто тридцать лет были конечным, обозримым периодом.
Впрочем, имелась и третья вероятность — ее высказала Минирута Коболоджи во время электронных дебатов. «Не исключено, что «Путешественник» и вовсе сюда не прилетит, — предположила она. — Они могут добраться до Ро через тридцать три года, пролететь через систему и направиться к одной из соседних звезд. В пределах четырнадцати световых лет у них на выбор есть целых три. Так почему бы нам просто не подождать тридцать три года? И послать сообщение уже после того, как они полетят к другой звезде?»
