Страсти по Веласкесу - [4]

Поселившись отдельно, я многолетней привычке не изменила и продолжала питаться всухомятку. Возвращаясь домой, по пути заскакивала в магазин, покупала колбасу, сыр, консервы — и это был мой ужин. Тянущийся вверх и поэтому вечно голодный Герасим вечерами, пока мать дежурила в больнице, крутился на кухне, наливаясь пустым чаем и исподтишка косясь на ужинающих соседей. Не знаю, как другие, но я под этим тоскливым взглядом чувствовала себя неуютно и поэтому уже на второй вечер пригласила его к своему столу. Парень ломаться не стал и предложение принял охотно, а в знак благодарности принялся развлекать меня рассказами о тонкостях компьютерных технологий. С того вечера так и повелось: я приносила провизию на кухню, а меня там уже поджидал горячий чайник и голодный Герасим.

Прошла неделя, и в один из вечеров Гера однажды заявил:

— Если одними бутербродами питаться, никаких денег не хватит. Тебе что, лень нормальную еду сварганить?

Сознаваться зеленому пацану, что ничего готовить я не умею, было стыдно, поэтому пришлось соврать:

— Нет сил возиться. Устаю на работе.

Парень понимающе кивнул и предложил:

— Давай я кашеварить буду. Ты только продукты купи.

— А что нужно? — растерялась я, имеющая лишь приблизительное представление, что из чего получается.

— Картошки! — ответил Гера. — Нажарю сковородку, вот и наедимся!

Идея так мне приглянулась, что я, не раздумывая, выдала ему деньги. Следующие три года мы изо дня в день ели жареную картошку, потому что ничего другого, как оказалось, Герасим готовить не умел. Кому-то, более обласканному жизнью, такое однообразие быстро надоело бы, но я была счастлива. Впервые в жизни меня вечерами ждала горячая еда, причем приготовленная специально для меня.

Дверь отворилась, и в полутьме коридора возник Герасим. И я снова подумала, что за прошедшие со времен нашего знакомства годы он окреп, возмужал и раздался в плечах. Ничего в нем теперь не напоминало того тощего пацана, с которым мы ели картошку прямо из сковороды на огромной коммунальной кухне. Правда, в то утро выглядел он не лучшим образом: заспанная физиономия и торчащие во все стороны вихры ясно свидетельствовали о бессонной ночи. Я вспомнила девичий голос в трубке и невольно расплылась в улыбке.

— Что? — недовольно скривился Герасим.

— Классный видок.

— На себя посмотри, — беззлобно огрызнулся он.

Препираться мы могли до бесконечности, и оба получали от пикировки искреннее удовольствие. В другое время ни за что не упустила бы возможности подколоть его, но на этот момент настроение у меня было препаршивейшее. Душу будоражила неясная тревога, причиной которой было злополучное послание. Держаться я старалась бодро, но Герасим сразу заметил неладное.

— Что с тобой? — насторожился он.

— Сама понять не могу. Вроде ничего серьезного, а на сердце неспокойно.

Стараясь избегать излишних эмоций, коротко изложила суть возникшей проблемы, особо отметив непонятную осведомленность отправителя.

Герасим слушал внимательно и вроде бы даже сочувственно, но, когда я умолкла, раздраженно пожал плечами:

— Ну и что ты так волнуешься? Что тебе заказчик неизвестен? Тебе это так важно — знать в лицо того, кто хочет получить эту картину? По-моему, нет. Главное — человек готов щедро заплатить. Или для тебя деньги уже перестали что-либо значить?

Я страдальчески поморщилась:

— Нет, конечно.

— Тогда я не понимаю, чего ты дурью маешься. Кончай бренчать нервами и приступай к работе.

Мы постояли немного, сверля друг друга гневными взглядами, потом Гера взял меня за руку и мягко спросил:

— Почему ты так нервничаешь?

— Трудно сказать… Но ты же знаешь, чем я занимаюсь. Тут любой пустяк может подлянкой обернуться.

Герасим понимающе кивнул. Он, в отличие от многих моих знакомых, действительно знал, чем я зарабатываю на жизнь. Поделилась я с ним своим секретом давно, и произошло это случайно, под влиянием моей минутной слабости. В то время я была очень одинока, не имела ни настоящей родни, ни преданных друзей. Родственников мне заменял мой наставник Павел Иванович, а единственным другом был тощий подросток Герасим.

— Ты разыскиваешь старинные картины?

Помню, какими широко распахнутыми недоумевающими глазами смотрел он на меня тогда.

— Не только картины… Это могут быть и украшения, ордена, миниатюры. Есть любители старины, коллекционеры. В общем, люди, собирающие произведения искусства и мечтающие заполучить ту или иную вещь в свое собрание. Вот мы с Павлом Ивановичем и помогаем им осуществить свою мечту.

— А сами они не могут купить? Зачем им вы?

— Ну… — замялась я. — Не всегда хозяева редкостей горят желанием с ними расстаться.

Не знаю, что тогда вынес парнишка из моего уклончивого объяснения, но больше мы к этой теме не возвращались. Однако каждый раз, когда я на время исчезала, по возвращении в глазах Герасима читался немой тревожный вопрос.

— Сможешь помочь? — вернулась я из прошлого в настоящее.

— Попробую. Начнем с отправителя. Покручу его письмо, а там посмотрим, как карта ляжет.

Мы почти дошли до его комнаты, как вдруг Герасим остановился и смущенно предупредил:

— У меня там… подруга. Ты уж без… комментариев, пожалуйста.