– Осторожней, – предупредил полковник. – Может, этот стервец где-то тут прячется.
Однако внимательно обследовав машину, друзья не обнаружили угонщика.
– Смылся гаденыш, – проворчал Владимирский. – Знал, что отвечать придется.
– Как думаешь, вертолет еще на ходу? – спросил Чертогонов.
– Видимых повреждений нет, – ответил полковник. – Сначала надо откопать машину, потом проверим исправность.
Друзья принялись руками выбрасывать песок из салона и от бортов. Услышав за спиной шуршание, Чертогонов обернулся и вздрогнул от неожиданности. Один из песчаных холмов неподалеку зашевелился, песок волнами разливался в стороны. За ним зашевелились остальные холмы, весь песок вокруг пришел в движение.
– Семеныч! – окликнул Чертогонов друга. – Ты глянь, чего творится.
Отряхивая с себя песок, из холмов поднимались крупные животные, покрытые длинной белой шерстью.
– Ну, ни хрена ж себе! – изумился Владимирский. – Да тут целое стадо окопалось!
Действительно, из песка выбралось не менее трех десятков неизвестных существ. Больше половины из них, видимо, были еще детеныши – мельче размерами, с более короткой шерстью. Взрослые же особи достигали высотой не менее двух с половиной метров. Самый крупный из них вскинул морду, вытянув длинную шею, и издал протяжный рев. Все стадо быстро сгруппировалось и животные величественно зашагали вдаль, предводительствуемые своим вожаком. На людей и вертолет они не обратили никакого внимания.
– Любопытные создания, – произнес Чертогонов, провожая взглядом караван.
– Ладно, хоть нас не раздавили, – ответил Владимирский. – Вон какие здоровенные.
Друзья продолжили свою работу. Когда солнце уже полностью закатилось за горизонт, они, наконец, освободили вертолет от песка.
– Вот гадство! – выругался Владимирский. – Ящика нет. Упер сволочь!
– Это уже плохо, – вздохнул Чертогонов.
– Куда уж хуже, – проворчал полковник. – И оружие все уволок гаденыш. Только эта хреновина осталась.
Он указал на многоствольную установку. Чертогонов наскоро осмотрел орудие и сообщил:
– Исправное, но ни одного патрона нет.
– И провизию всю упер мерзавец! – продолжал ругаться Владимирский. – Ни черта не оставил.
– Канистра цела? – обеспокоенно спросил Чертогонов.
Полковник откинул заднее сиденье и удовлетворенно произнес:
– Ну, хоть до нее не добрался. Я же говорил, что не хватит ума этому гоблину, чтоб машину заправить.
– Однако хватило ума обезоружить нас и оставить без провизии и снаряжения, – заметил Чертогонов. – Он просто оставил нас подыхать.
– Не дождется змееныш, – процедил Владимирский сквозь зубы. – Сейчас бак зальем, проверим состояние и полетим дальше.
Он вытащил канистру из-за сиденья и вдруг воскликнул:
– Николаич, живем!
– Еще чего-то нашел? – спросил Чертогонов.
– Смотри, – Владимирский извлек на свет обойму от карабина. – Видимо, еще там под сиденье завалилась, в Сильверстоуне. Держи. Тут, правда, всего шесть патронов, но все ж таки лучше, чем ничего. Заряжай орудие.
Друзья занялись подготовкой вертолета к вылету. Проверив машину, они обнаружили несколько незначительных неисправностей. Их устранение не отняло слишком много сил, но когда вертолет был полностью готов к взлету, на землю уже опустилась ночь.
– Придется заночевать здесь, – сказал Владимирский. – В темноте все равно ни черта не разглядим, только врежемся куда-нибудь.
Чертогонов не стал возражать против такого решения. На ночлег друзья устроились под брюхом вертолета. И хоть ночь была довольно прохладная, недавние события настолько их вымотали, что оба моментально уснули.
Среди ночи оба одновременно проснулись от того, что вертолет над их головами качнулся. Чертогонов хотел было что-то сказать, но Владимирский среагировал мгновенно и зажал другу рот ладонью.
– Тихо, – едва слышно прошептал полковник. – Возможно, это он.
Чертогонов кивнул. Оба замерли на песке, прислушиваясь. Неизвестное существо возилось в салоне вертолета.
– Берем его с двух сторон, – шепнул полковник.
Но едва друзья собрались выбраться из-под брюха вертолета, совсем рядом послышалось грозное рычание. Судя по голосу, это был крупный хищник сродни льву.
– Стой! – воскликнул Владимирский, забывшись, и схватил друга за руку.
Неизвестное существо услышало его возглас. Спрыгнув на песок, оно нагнулось, намереваясь заглянуть под брюхо вертолета. Насколько его возможно было рассмотреть при свете звезд и спутников, это было нечто двуногое и довольно крупное.
Рев повторился уже ближе. Так и не заглянув под вертолет, двуногое существо развернулось к хищнику. Видимо, оно не решилось противостоять рычащему зверю и бросилось бежать прочь. Послышался звук тяжелых прыжков, хищник попытался догнать беглеца, но, очевидно, безуспешно.
Друзья выбрались из своего укрытия.
– Кто это был? – спросил Чертогонов.
– А я почем знаю? – отозвался Владимирский. – На того гоблина совсем не похож. А вот та зверюга, которая рычала, меня беспокоит. Смотри! Не она ли возвращается?
В темноте к вертолету издалека быстро приближалась темная масса.
– Сейчас пугнем, – сказал Чертогонов.
Запрыгнув в вертолет, он развернул многоствольную установку в сторону неизвестного хищника. Однако выстрела не последовало.
