– Слушай, Семеныч, ты уверен, что мы шагаем в правильном направлении? – спросил Чертогонов. – Лично я по этим следам не могу определить, в какую сторону шли те, кто их оставил, туда или оттуда.
– Туда, не сомневайся. Ты на наши собственные следы посмотри и сравни. О! А вот тебе еще одно доказательство. Смотри.
Полковник указал на выкопанную в песке неглубокую траншею в виде стрелы.
– Что это? – недоуменно пробормотал Чертогонов.
– Кто-то обозначил направление, – ответил Владимирский. – Интересно только, зачем? Не для нас же этот знак оставлен.
– Думаешь, для гоблина?
– Если это именно те ребята, которые побывали на нашем острове, то вполне возможно. Подозреваю, что это вовсе не сбежавшие террористы, а сообщники тех, которые остались на острове.
– Справиться с такой оравой, нам будет непросто, – заметил Чертогонов.
– Это верно, – согласился Владимирский. – Но не оставлять же Светланку этим стервецам. Ничего, придумаем что-нибудь. Пошли дальше.
Друзья зашагали дальше, распахивая ногами горячий песок. В горле совсем пересохло от жажды, оба взмокли от пота, ноги горели, в головах появилась свинцовая тяжесть, но путешественники упорно продвигались вперед.
– Хорошо, что Вовку с собой не взяли, – заметил Чертогонов, усмехнувшись. – Представляешь, сколько бы сейчас стенаний от него наслушались.
Полковник рассмеялся, вспомнив парнишку.
– Но скажу честно, с ним было бы гораздо веселее, – сказал он. – Да и нам, может быть, не пришлось бы сейчас пешком топать, он бы этого гоблина укараулил.
Неожиданно пустыню накрыла тень, быстро темнело.
– Это чего такое? – удивился Владимирский.
Оба взглянули на небо. Солнечный диск стремительно исчезал на глазах, скрываясь за чем-то невидимым и необъятным.
– Странное явление, – пробормотал полковник. – Это затмение какое-то?
– Ну конечно же! – воскликнул Чертогонов, догадавшись. – Астероидные кольца! Сейчас они не видны из-за атмосферы, вот мы и забыли про них. Между нами и солнцем сейчас пояс планеты.
– Этим надо воспользоваться, – заметил Владимирский. – Прибавим шаг, пока не жарко.
– Вряд ли это продлится долго, – заметил Чертогонов. – Между прочим, довольно интересное явление. Получается, что планета и ее кольцо вращаются в разных плоскостях. Не думал, что такое возможно. Наверняка это следствие какой-нибудь космической катастрофы.
– Ты свои размышления для Кольки и Светки прибереги, – посоветовал полковник. – Они тебя, может, и поймут, а меня эта муть не интересует. Пошли.
Друзья направились дальше. Между тем совсем стемнело, на небе засветились звезды. Но уже через несколько минут звездный купол померк, небо снова начало светлеть, солнце вновь появилось с внутренней стороны кольца.
– Ветерок подул, – произнес полковник, почуяв движение воздуха за спиной.
– Только от этого нисколько не легче, – ответил Чертогонов.
Поднявшийся ветер и в самом деле не принес прохлады, напротив, обдавал путешественников зноем. Горячий воздух обжигал легкие. С каждым мгновением ветер усиливался.
– У меня нехорошее предчувствие, – сказал Чертогонов.
– У меня тоже, – согласился Владимирский. – Сдается мне, мы еще хлебнем горя.
Их опасения оказались не напрасны. Позади над горизонтом поднялась темная туча. Гонимая ветром она быстро надвигалась на людей.
– Песчаная буря! – воскликнул Чертогонов. – Нам лучше укрыться.
– Укрыться? – с сарказмом переспросил Владимирский. – Где? Вокруг ни кустика, ни камушка.
– Значит просто ложись и закрывай голову, – посоветовал Чертогонов. – Надеюсь, это не продлится слишком долго.
Совет оказался своевременным, через пару минут обоих накрыло песчаной тучей. Друзья упали на песок, накрыв головы своими рубашками.
– Черт возьми, нас тут похоронит заживо, – прохрипел полковник, почувствовав что на его спине образуется целый бархан.
Но Чертогонов уже не слышал его слова, резкий ветер глушил все звуки и самого его тоже мгновенно засыпало песком. Дышать становилось все тяжелее, но и поднять голову не было возможности, глаза и рот тут же забивало песком.
На счастье людей буря действительно не продлилась слишком долго. Промчавшись над ними, ураган погнал тучи песка дальше по пустыне.
Когда ветер утих, Чертогонов с трудом поднялся, стряхивая с себя песчаный бархан. Оглядевшись, он позвал:
– Семеныч, где ты есть?!
Соседний бархан зашевелился и растекся в стороны, из песка показался полковник.
– Здесь я, – проворчал он. – Где ж мне еще быть?
– Плохо дело, – сказал Чертогонов. – Все следы засыпало.
– Все равно пойдем прежним курсом, – ответил Владимирский. – Не сидеть же на одном месте. Может, на оазис какой-нибудь набредем.
Отряхнувшись от песка, друзья продолжили свой путь. Почти до самого захода солнца они перебирались с бархана на бархан. Когда солнечный диск коснулся горизонта, Владимирский вытянул руку и воскликнул:
– Вот он! Я же говорил!
– Кто? – не понял Чертогонов.
– Не кто, а что. Разуй глаза.
Присмотревшись, Чертогонов заметил хвост и винты вертолета, торчавшие из песчаного холма.
– Да это же наша машина! – воскликнул Чертогонов.
– А я тебе о чем? Пошли.
Ускорив шаг, друзья приблизились к вертолету, наполовину засыпанному песком.
