– Можно и пониже, – согласился Владимирский.
Он отвел рычаг и вертолет начал снижаться. Существа, стремительно двигавшиеся в воде у самой поверхности океана, были гораздо крупнее дельфинов, но мельче китов. Полковник повел свою машину в нескольких метрах от поверхности воды с той же скоростью, что и стая неизвестных существ.
– Акулы, что ли? – недоуменно пробормотал Вовка, наполовину свесившись за борт.
– Не высовывайся так далеко, балда, – предостерегла его Юля. – Вывалишься.
Чертогонов, внимательно всматриваясь в темные силуэты под водой, уговаривал:
– Ну вынырни, вынырни. Покажись, кто ты есть.
Словно откликнувшись на его призыв, одно из неизвестных существ взметнулось к поверхности океана. Вовка вскрикнул и отпрянул. Чертогонову показалось, что подводный обитатель расправил крылья, он стал похож на огромного ската. Его стремительность была невероятна, Владимирский едва успел поднять вертолет на пару метров, избегая столкновения. Почти без всплеска животное выметнулось из воды и сомкнуло свои плоские челюсти на одном из полозьев вертолета. Машину тряхнуло и повело в сторону. Юля взвизгнула.
– Ох…твою мать! – вырвалось у полковника. – Ну, что? Накликал? – прохрипел он, выравнивая вертолет и поднимая машину в небо. – Теперь вылазь, отцепляй эту зверюгу.
Чертогонов озадаченно смотрел в изумрудно-зеленые глаза морской твари. Сложив за спиной боковые плавники, широкие, словно крылья, животное извивалось всем телом, раскачивая вертолет, но и не думало отцепляться.
– Эй ты, брысь отсюда, – строго сказал Чертогонов. – Ты нам мешаешь.
– Боюсь, это его не очень убеждает, – заметил полковник. – Нужен более весомый аргумент.
– Дядя Сережа, врежьте ему монтировкой промеж глаз, – посоветовал Вовка.
– Не надо, – заступилась Юля за морского обитателя. – Не мучайте животное, лучше отпустите его.
– Да ты что, Юленька, издеваешься, что ли?! – с негодованием воскликнул Владимирский. – Это ж не мы его, а он нас держит.
– Все равно отпустите, – настаивала девушка.
– Ишь ты, сердобольная какая, – покачал головой Чертогонов.
– Не слушайте ее, – сказал Вовка. – Ей каждую букашку жалко.
– Держитесь, – хмуро произнес Владимирский. – Попытаемся стряхнуть эту тварь.
Полковник принялся маневрировать. Вертолет завилял из стороны в сторону, он то набирал высоту, то устремлялся вниз. Но все было бесполезно, животное держалось крепко.
– Да что ж такое-то! – выходил из себя полковник. – И надо тебе было, Николаич, эту тварь подзывать? Убирай ее отсюда к чертовой матери!
– Что мне, руками ее отцеплять, что ли?
– Не слушайте Юльку, дайте ему монтировкой, – снова посоветовал Вовка.
– Да где ж ее взять-то, монтировку? Поднимайся выше, Семеныч, может, отцепится все-таки.
Вертолет снова набрал высоту, но морской обитатель и не думал разжимать челюсти. Его собратья в воде неотступно следовали всем движениям вертолета, постоянно оставаясь под ним. Они словно ждали, когда их сородич утянет добычу под воду.
– Вот ведь настырная тварь, – проворчал полковник. – Кстати, Николаич, что можешь сказать по этому поводу, как биолог? – он кивком указал на животное, висевшее на полозе.
– Это явно хищник, возможно млекопитающее типа китовых, – ответил Чертогонов. – Наверняка снабжено легкими, ни одно жабродышащее существо не выдержало бы столько времени вне водной среды. Да и хвост у него горизонтальный, как у наших морских млекопитающих. Морда широкая, плоская, сужена в горизонтальной плоскости, челюсти приспособлены для хватательных действий, подобны капкану, снабжены длинными копьевидными зубами. Видимо, способно охотиться как под водой, так и над ее поверхностью. Выталкивая тело из воды, это существо расправляет боковые плавники и планирует на них, как на крыльях. Да и под водой такие плавники наверняка помогают развивать большую скорость. Животное стайное, его сородичи следуют за нами, видимо, ждут, когда мы упадем в воду.
– Не дождутся, – пробурчал полковник. – На кой черт ты мне прочитал эту лекцию? Я хотел узнать совсем не это. Ты мне скажи, нашей земной науке такие зверюги известны?
– Нет, – Чертогонов покачал головой. – Ни о чем подобном я даже не слышал.
– Значит, мы не на Земле, – сделал вывод Владимирский. – Теперь можно возвращаться в форт с чистой совестью.
– А рыбу эту с собой возьмем? – поинтересовался Вовка.
– Было бы неплохо, – произнес Чертогонов.
– Тебе уже сказали, что это не рыба, бестолочь, – сказала Юля приятелю.
– Сама ты… – огрызнулся Вовка.
– Молодежь, угомонитесь, – осадил их полковник. – Я, конечно, понимаю, Николаич, тебе, как ученому, было бы интересно заглянуть этой твари с микроскопом в задницу, но надеюсь, что к моменту нашего возвращения она, наконец, отцепится. Сколько нам, кстати, осталось?
– Час пятьдесят семь, – ответил Чертогонов, взглянув на часы.
– Топлива в обрез, – заметил Владимирский. – И двигатель греется. А берега все не видно. А вы, исследователи, хотели здесь полдня провести. Хорошо, что я вас отговорил, а то через пару часов вон там бы оказались, среди этих акул.
– Это не акулы, – поправил его Чертогонов.
– Мне без разницы. Я знаю только то, что мы в центре океана, за бортом у нас висит какая-то зубастая рыбеха и до берега мы вряд ли доберемся. Так что поблагодарите меня за предусмотрительность.
