Странники - [97]

— Кажется, мы на месте, — он обернулся к волку.

— Почти, — тот проморгался. — Нам нужно в долину.

Птица с достоинством что-то чирикнула и уселась на плечо Ярта.

— Конечно, спасибо, — он погладил её, и компания двинулась вдоль берега.

Пробираясь сквозь заросли осоки, Ярт любовался окрестностями. Это был дивный уголок земли. Река медленно несла свои воды, разительно отличаясь от истоков. Если бы не водоросли, склонившиеся по течению, можно было бы поверить, что вода вообще стоит на месте. У берегов лениво колыхались широкие листья кувшинок, а между ними белыми чашами распускались лилии, источая тонкий аромат.

— Как здесь красиво, — зачаровано проговорил Ярт.

— Это самое защищённое место в мире, — Сэллифэр выбрался на более-менее незаросший берег и отряхнулся. — Долина ближе всего к сердцу земли, а это лучшая защита в этом мире.

— Хотел бы я здесь пожить немного, — задумчиво заметил Ярт. — Это место меня успокаивает. Такое тихое, словно зачарованное. Мне здесь нравится.

— Премного благодарны, — раздался рядом ехидный смешок. — Ему здесь нравится. Ты слышал, Гоул?

— Слышал, слышал, — раздался смешок с другой стороны, и из воды высунулась ушастая голова старого знакомого.

— О, Гоул! — Ярт удивлённо обрадовался. — Давно не виделись. Как дела? Почему ты здесь?

— А мы разве… — тот подозрительно посмотрел на него, потом хлопнул себя по голове перепончатой ладонью и расплылся в улыбке. — Ах, да! Друг Фэль! Здорово. Как живёшь?

— Друг Фэль? — на тропинке вырос небольшой коренастый человечек с тёмной землистой кожей и султанчиком осоки на голове. Он задумчиво крутил в руках камышинку и оглядывал Ярта.

— Да, я её спутник, — тот присел на землю. — Моё имя Ярт. Я пришёл из Ваинэля.

— Ну, а я Дрэй Оэ, — человечек тряхнул султанчиком. — Один из духов этого места.

— А что здесь? — спросил Ярт, обводя рукой долину.

— Это место мы называем Оэ Тэро, — Дрэй Оэ закусил камышинку. — А вы, Эльфы, зовёте его Друидской Рощей. На острове она и располагается. Для нас это сердце земли. Все духи идут сюда лечиться.

— Да, — печально подтвердил Гоул, выбираясь на кочку. — Я тоже пришёл. Моё болотце высушили.

— Мне жаль, — посочувствовал Ярт.

— А почему вы идёте от водопада? — спросил Дрэй Оэ.

— Мы идём из Ваинэля, — пояснил Ярт.

— Но от Ваинэля дорога идёт в обход гор, через туннель, — удивился Дрэй. — Как вы оказались у водопада?

— Не знаю, — Ярт пожал плечами. — Сэллифэр сказал, что нашёл место, где растёт много Огненных Лотосов, и сегодня утром мы пошли за ними…

— Опять за Лотосами, — ностальгически вздохнул Гоул.

— …и оказались здесь, — закончил Ярт.

— Сегодня утром? — Дрэй почесал в затылке. — Невозможно! От Ваинэля до Оэ Тэро двое суток пути!

— Мы шли напрямик, — Сэллифэр поднял голову.

— Но вы не могли пройти через чащу и Живой Лес! — дух, кажется, был то ли крайне возмущён, то ли крайне восхищён. — Это никому не удаётся!

— Нам удалось, — пожал плечами Ярт. — Теперь мне нужно найти Лотосы, набрать букет и вернуться в Ваинэль до вечера.

— Опять для Фэль? — поинтересовался Гоул.

— Разумеется, — Ярт встал. — Она в этом году королева на празднике.

Парочка переглянулась и залилась хохотом:

— Фэль? Королева? Ой-ой! Не могу… Ха-ха! Представляю себе! Кто её сумел уговорить?

— Сестра, — вставил Ярт в этот нескончаемый поток веселья.

— Ну что ж, по такому случаю… — Дрэй снова сдавленно хихикнул. — По такому случаю я позволю себе отступить от некоторых правил и дам тебе набрать Лотосов для королевы. Иди за мной! — он проворно нырнул в траву и побежал вперёд по берегу.

Ярт чуть не упустил его из виду. Венчик на его голове абсолютно сливался с прибрежной осокой, и приходилось полагаться на свой слух.

Наконец Дрэй остановился и более тёплым тоном проговорил:

— Ну что ж, я вижу, ты действительно спутник Фэль.

— Ценное наблюдение, — Ярт понял, что его испытывали.

— Если бы я не проверил, то не стал бы тебе помогать, — Дрэй понял его мысли. — Лотосы растут в заводи на том берегу. Давай руку.

Ярт протянул ладонь, и Дрэй слегка стукнул по ней камышинкой. Мир завертелся, стремительно увеличиваясь в размерах.

— Что произошло? — Ярт оглядывался.

— Если ты собираешься перебраться на остров в обычном виде, ты либо дурак, либо отчаянный храбрец, — булькнул Гоул, погружаясь в воду. — Можешь спросить у Фэль, как она оттуда удирала по горам поползать. Отнюдь не вплавь через реку. Сам посмотри! — он подобрал камень и бросил на дно.

Вода вспенилась, раздалась в разные стороны, и из неё высунулась голова исполинской змеи необычного прозрачно-голубого цвета. Она поводила мордой в разные стороны и заметила Гоула, махавшего ей рукой. С шипением, напоминающим шум ручейка, змеюка направилась к ним.

Ярт с содроганием подумал, что было бы, если бы он сунулся в воду. Гоул выудил из воды пару рыбин и приветливо ими помахал. Змея распахнула пасть, и маленький водяной закинул рыбу туда. Поглядев на два ряда острых зубов, Ярт почувствовал себя совсем плохо, а Гоул, как ни в чём не бывало, ласково поглаживал змею по чешуе.

— Что это? — спросил Ярт.

— Это охранник острова Друидов. Речной змей, — пояснил водяной. — Его вырастили первые водяные. Мы зовём его Ручейком.