«Стояли львы сторожевые» - [4]

Потом он посмотрел вокруг. Зал разительно изменился.

Черные полотнища между колоннами от потолка до каменного пола, колышущиеся под неслышным ветерком. Красно-бурые неровные линии по всем поверхностям — то прерывающиеся, то становящиеся сплошными и широкими — словно неумелый художник проводил кистью, а краска заканчивалась… Или не краска? Выяснять этот вопрос Косте вдруг как-то расхотелось.

— Что сейчас будет-то? — тихо спросил он у Марины, наклонившись к ее уху, почти утыкаясь носом в сладко пахнущие волосы. Как бы не чихнуть.

— Увидишь… — пробормотала Марина и дернула головой.

Костя попытался сдвинуться назад, но сзади подпирали. Ну, всё, сейчас тут такое начнется, а он впереди. Так можно и не уйти живым. Не зря же землян не всех впускают. Так, начинается…

Костя крепко сжал руку Марины, но та даже не обратила на него внимания. Она неотрывно глядела на белую, словно лоснящуюся, спину льва.

Скрежет. Скрип. Журчание воды. Отодвигаются панели, возникают потайные водометы.

На льва накатывает кровавый поток. Сверху из кувшинов, сбоку одновременно из всех колон, снизу маленькими фонтанами.

Все замирают. На головы, на одежду, падают капли, но никто не ужасается и не стряхивает их.

Наконец кровь иссякает, и Костя с удивлением наблюдает, как ее остатки впитываются в белоснежную шкуру льва. Вопреки всем правилам и законам они исчезают в неприметных глазу отверстиях.

И всего лишь через десять минут лишь нежно-розовые полосы по бокам напоминают о ритуале.

Пока никто не расходится, все следят за мордой льва. Доволен ли? Не сердится?

Костя же смотрит на брюхо статуи.

Каменная грива, будто заскучав на одном месте, начинает захватывать соседние части тел.

С шеи и головы на плечи, переднюю часть боков, грудь. Аккуратные завитки выступают из камня, будто создаваемые невидимым скульптором.

По храму прокатывается вздох восхищения.

— Сегодня у нас необычный день. Лев часто испытывает холод, но не любая кровь заставляет его покрываться шерстью, поприветствуем же наших дорогих гостей, которые разбудили и зарядили его — отзывчивых туристов с Земли, готовых отдать свою кровь, чтобы помочь нам, — выспренно произнес главный служитель.

Каррарцы аплодировали стоя, Костя смущался, а Марина сидела тихая, но довольная, думающая о чем-то своем.

— Мы благодарны вам, добрые люди! От своего лица, от лица жителей нашего города и от лица правительства заявляю, что вы можете просить о любой услуге или денежном вознаграждении. И, конечно же, рекомендуем вам официально оформить свои отношения у нас на планете.

Костя окончательно смутился и хотел, было, указать им на ошибку, но… Посмотрел на Марину и передумал.

Девушка вся светилась от счастья. Она, по-прежнему не сводя глаз со льва, быстро-быстро шептала, словно благодаря его за что-то.

Костя не смог больше сдерживать любопытство и постучался в Маринин номер.

Девушка открыла не сразу, и он догадался почему. Сиреневый халатик, поспешно запахнутый. Мокрые кудряшки волос, босые пятки.

— Минуточку, я оденусь, — пробормотала она, возвращаясь в душевую.

— Я не спешу, я хотел уточнить про ритуал… Почему они говорили о браке? — выпалил Костя.

Марина резко остановилась и вернулась к нему.

Взобралась на диван, поджимая под себя ноги и указывая Косте на маленький табурет.

— Потому что так было изначально. Магия материала, из которого сделан лев…

— Он разве не мраморный?

— Конечно, нет, ты же видел. Он магический. Волшебный. Чудесный. О свойствах материала знали давно, но до формы льва догадались лишь в нынешнем тысячелетии… Так вот, эта магия позволяет им чувствовать себя защищенными. Но для ее поддержки нужны регулярные жертвоприношения, которых давно уже никто не проводит. Когда-то они убивали несчастных, но потом заметили, что кровь, полученная у новобрачных… Ну, ты понимаешь…

Костя кивнул.

— …гораздо больше наполняет льва, чем кровь рабов или преступников. Поэтому повелось проводить на его постаменте брачные ритуалы. Или хотя бы брать кровь у пар с близкими отношениями. Особенно у инопланетян: у нас другая температура и состав, но лев получает такую сильную встряску, после которой кровь местных одиночек кажется в полном смысле надоевшей и безвкусной.

Костя переваривал, а Марина продолжала с каким-то злым азартом.

— А мне срочно нужно замуж. Я с Лите. И я — дочь губернатора планеты. У нас очень строгие нравы и куча правил поведения. Если я остаюсь вести вольную жизнь, то лишаюсь наследства, уважения, почета и должности. Если нахожу мужа — то получаю полную свободу выбора. Всего и во всем. Плюс деньги. Плюс право на перемещение. Если захочу — могу покинуть планету вовсе, но все только в одном случае. А сроки поджимают, ох как поджимают…

— Не может быть, ты такая юная…

— Не знаю, что ты там подумал, но я, похоже, постарше буду, чем тебе кажется. Через неделю у меня день рождения, и я по возрасту могла бы баллотироваться в законодательное собрание. Но я пока никого не встретила. И замуж без любви не рвусь. Вот и воспользовалась верой в старинные байки о Карраре. Я уже приводила сюда мужчин — и ни разу еще кровь не дала такого результата!

Она замолчала.