Сто одиннадцатый - [47]

— А что это за зверь? — поинтересовался один из корреспондентов.

— Как раз то, что вам надо! — Аксенов в нескольких словах рассказал об утренних происшествиях в городе и на озере. — Советую вам поспешить, — закончил он, — а то упустите сенсационный материал. Где ваша машина?

— На ней уехали Горюнов и Вогт.

— Поедете на моей, — сказал майор из района. — И я с вами. Только дайте провожатого, товарищ Аксенов. Я не знаю дороги в эти Выселки.

— С вами поедет лейтенант Логинов. Он отлично знает окрестности Н…ска. К тому же он сам охотник. И прошу вас, товарищ майор, сделайте все возможное, чтобы зверь остался жив.

— И просить не надо. Для того и еду!

Но меры, принятые для спасения неведомого животного, опоздали.

Жители Выселок держали для охоты крупных псов, помесь овчарок с волкодавами, сильных и свирепых, с которыми ходили на медведей. Они-то, эти псы, и распорядились судьбой четвероногого «пришельца». Чем-то он возбудил в них особую ярость…

Охоту организовали быстро, следы зверя были достаточно свежими, даже сами охотники все время чувствовали слабый незнакомый запах. Неудивительно, что зверь был настигнут очень скоро.

Тем более, он, видимо, не чуял погони и не пытался искать спасения в озере, от берегов которого не отходил. Прорубь или полынья могли найтись. Но зверь и не думал о спасении…

По рассказам участников этой охоты, белое животное оказалось странно медлительным и неповоротливым. Передвигалось оно короткими прыжками и, казалось, совсем не могло бежать. На преследователей оно даже не обернулось. «Словно было глухим», — заметил один из охотников.

Как только зверя увидели, собаки рванулись вперед так стремительно, что удержать их не успели, не смогли или, что было самым правдоподобным, не захотели, увлекшись азартом преследования, хотя участники охоты и отрицали это.

Восемь громадных псов (четырех таких было достаточно, чтобы справиться с самым крупным медведем) налетели на белое животное с такой стремительностью, что мгновенно опрокинули его и буквально в считанные секунды разорвали на части на глазах у охотников, которые не помнили подобной ярости у своих собак.

Майор и его спутники опоздали всего на одну — две минуты. Им осталось только констатировать факт гибели таинственного и, конечно, «неповторимого» животного.

— Да-а! — задумчиво сказал майор, рассматривая лежавшие на снегу «утиные» лапы громадных размеров. — Настоящие ласты! Оно явно не наше!

Снег кругом был залит кровью, имевшей едва заметный зеленый оттенок. В тех местах, где не было крови, останки животного поражали необычайной, никогда не виданной белизной шкуры, действительно «белее белого». Голова — или то, что можно было считать головой по месту на туловище, — была круглой, без намека на шею и… без глаз!

— Да, верно! — сказал кто-то из охотников. — Оно не наше! Таких у нас не видывали!

— У нас! У нас! — Майор понимал, что упрекать кого-либо уже бессмысленно. Дело сделано, животное не воротишь. Вряд ли те, кто воскресил вчера убитого быка, смогут воскресить и этого зверя, от которого мало что осталось. — Не наше, да не в том смысле! — Он осмотрелся, в тщетной надежде увидеть где-нибудь отростки с глазами, но их не было. — Лучше бы вы застрелили его, чем этак! — сказал он с сердцем.

— Мы так и хотели, — сказал все тот же охотник. — Да собаки словно взбесились. Никогда такого не бывало, чтобы они разрывали дичь на охоте. Откуда мы могли знать, что так случится? Мы думали, это новая порода белых рысей, или диких кошек, — прибавил он.

— А если новая, то зачем было вообще выпускать собак? — не выдержал Логинов. — Как теперь определить, что это такое было? Вряд ли удастся. Хватило же ума позвонить в город и сообщить о его появлении. — Он помолчал и сказал уже спокойно: — Я все же не пойму: зачем понадобилось восемь собак на одного небольшого зверя?

Охотники виновато молчали, понимая, что с охотой получилось не совсем ладно. Не зря же так расстроились приехавшие товарищи. Да и не стали бы догонять их на автомобиле, без дороги, ради рыси, или дикой кошки, хотя бы и белого цвета. Что-то тут есть!

— Все, что осталось от зверя, надо собрать, — распорядился майор. — Как можно тщательнее, до последнего волоска. Нужен брезент. И несколько чистых банок, в которые собрать, сколько поместится, окровавленного снега. Собак немедленно отправить в ветеринарную лечебницу! Лейтенант Логинов, проследите за исполнением!

— Слушаюсь, товарищ майор!

— А это зачем? — угрюмо спросил охотник. — При чем тут наши собаки? Мы виноваты, с нас и спрашивайте!

— Что же, по-вашему, я в наказание отправляю собак в лечебницу? — улыбнулся майор. — Соображать надо! Зверь неизвестной породы, таких никогда никто не встречал. Собаки кое-что от него проглотили. Может вспыхнуть эпидемия.

Он промолчал, что цель его приказания заключается совсем не в том, что возможна эпидемия (ни в какую эпидемию майор не верил), а в отростках с глазами, очевидно проглоченных псами. Их надо постараться достать во что бы то ни стало!

— Собак вам вернут, — прибавил он и, отвернув рукав шинели, посмотрел на часы. — Без пяти двенадцать! Надо спешить, товарищи! — обратился он к двум корреспондентам, которые уже по нескольку раз сфотографировали все, что осталось от белого животного. — В тринадцать двадцать мы должны быть в Фокино! А вам, товарищ Логинов, придется остаться, не гневайтесь! В ветлечебницу я позвоню из Н…ска. Вместе с собаками доставьте туда и все останки…