Сто миллиардов солнц - [2]

Самые догадливые комментаторы удивились, как вообще получилось, что машина взлетела всего через восемь месяцев после утверждения проекта? Как будто все трудности начального этапа уже кто-то когда-то решил и преподнес создателям на блюдечке. Кто-то вспомнил, что похожий проект фигурировал в одном из расчетных сценариев недавно закрытого телешоу про альтернативную историю, но уж больно велика разница!

Второй аналогичный «чемодан» взлетел всего спустя неделю, и начались обычные, как всем показалось, испытания. Полеты стали более сложными и продолжительными, и через месяц уже никто, кроме горстки энтузиастов и профессиональных разведчиков, этим не интересовался. И вот однажды, один из прототипов просто не вернулся на аэродром. И об этом не было ни пресс-релизов, ни фотографий, ни официальных сообщений. Вообще ничего, кроме слухов.

Не случилось никакой поисковой операции по спасению машины и испытателей. Скрыть такое не получится при всем желании, но ничего же не происходит! Вертолеты не летают, начальство не суетится, в госпиталях и моргах все спокойно. На форумах снова закипели страсти, и начала рождаться новая теория заговора, даже несколько теорий. Куда могла деться машина? Никто из комментаторов так ничего и не узнал.

А спустя трое суток высоко над тайгой пронеслась по небу огненная звезда, а над зеркальной гладью Байкала разлетелся отзвук двойного громового раската. Еще через четверть часа «пропавший» прототип совершил совершенно обычную посадку на свой аэродром. Впрочем, опытное ухо мгновенно определило бы, что раскат — это сверхзвуковой удар, а опытный глаз заметил бы, что на обшивке вернувшегося аппарата имеется несколько подозрительных подгоревших следов.

Но опытные глаза и уши не смотрели, не слушали, и не ждали, а о вернувшейся машине вскоре стало известно широкой публике. Большинством голосов энтузиасты пришли к мнению, что одну из «Спиралей» зачем-то перегоняли на какой-нибудь секретный аэродром. Зачем? А кто их знает, этих любителей секретности! Вечно пытаются напустить тумана, к тому же, на пустом месте! Праведное возмущение сделало свое черное дело и отвлекло публику от других версий. Никто так и не понял, где именно побывала машина.

Как бы удивились все эти люди, узнай они, что за двое суток до «исчезновения» прототипа, темной сентябрьской ночью с того же самого аэродрома поднялся гораздо более крупный летательный аппарат. Для этого во всей округе устроили тотальное двадцатиминутное затемнение, выключив не только освещение летного поля, но даже подсветку полосы. Крупная черная тень рванулась из распахнувшегося ангара, стремительно выкатилась на темную бетонку и с непривычным свистом взяла разгон. Набрав скорость всего двести километров в час, таинственный объект, балансируя на ярких фиолетовых струях, оторвался от земли и исчез за кромкой бескрайнего леса.

В отличие от своего крылатого побратима, этой машине и ее экипажу предстоит намного более далекое и опасное путешествие.

-

-

-

Межзвездное пространство, примерно 600 световых лет от Солнца Октябрь 2060 года

Жизнь из корабля уходит слишком медленно. Это парадокс, но уходи она быстрее, поиск пробоины стал бы проще. С другой стороны, запас времени пока есть, хотя темнота и холод заставляют шевелиться быстрее. Хорошо, что аварийный дыхательный аппарат работает безупречно, иначе с дыханием были бы крупные проблемы. Грузовой отсек корабля сейчас не только теряет атмосферу, но и заполняется едким дымом, как будто одной разгерметизации мало!

Хорошо, что есть фонари! Маленькие светильники закреплены на маске, а большие под рукой, на поясе, поэтому не приходится шарить в полной темноте. Хорошо, что аварийные средства на корабле содержатся в идеальном состоянии, а то сейчас не было бы никакой возможности найти пробоину, разве что случайно. А при наличии звукового пеленгатора эта задача превращается из почти безнадежной лотереи просто в опасную, но выполнимую операцию, от которой зависит выживание.

Также неплохо, что есть законы физики, которые гласят, что утечка воздуха под известным давлением, даже самая небольшая, должна оставлять совершенно определенный акустический отпечаток. Нужно лишь иметь специально сконструированный прибор и немного времени, чтобы успеть пролезть с этим прибором во все подозрительные места. И тогда…

Вот и сигнал! Остается лишь сориентироваться по индикатору, подбираясь поближе к источнику. Фонарь в руку, зацепиться стопами за скобу, и еще раз свериться с пеленгатором. Утечка явно за вот этой панелью! Крепления долой, панель набок, зафиксировать «липучкой», и снова фонарь в руки!

Небольшая ниша, в ней плотно утрамбовано несколько жгутов кабелей, которые теперь предстоит аккуратно отодвинуть в сторону, чтобы добраться до металла корпуса. Хотя, достаточно чуть сдвинуть лишь один жгут, остальные не помешают. Прибор заливается трелями, но глазом ничего не видно. Микротрещина, или что-то еще? Неважно, теперь нужно ставить заплатку!

Снять с пояса двойной пластиковый цилиндрик, сорвать пломбу и выдавить бинарное вещество в пакетик, надетый на край. Вещество заплатки твердеет не на воздухе, которого может не быть, а при смешении со вторым компонентом, но твердеет не сразу! Остается достаточно времени, чтобы размять пакет для равномерного смешения химикатов и выдавить полученную массу на «подозрительное» место. Теперь необходимо придать заплатке нужную форму, а остальное довершат достижения прикладной химии.