– Как же так?
– А иные из нас уже обрюхатили Кейси Николсон и живут в дешевой комнатушке на Стюарт-стрит. Есть еще миры, где мы погибли.
– Погибли?!
– Угу. В автокатастрофе. Или под колесами трактора. Или от случайного выстрела. Так что нам с тобой повезло.
Простак отвел взгляд. Джон знал, о чем он сейчас думает. О том, как однажды они с отцом складывали в сарай сено, и на парня чуть не свалились вилы. Или о том, когда он гулял по замерзшему пруду старой миссис Джонс, и хотя лед трещал, все шел и шел себе дальше. Или когда он едва успел выскочить буквально из-под колес грузовика. И правда, это большая удача, что оба они остались живы.
Наконец Простак произнес:
– Ну, я готов. Какой будет план?
Джон Первичный задрал рубашку и начал отстегивать ремни.
– Отправляйся с тыквенного поля. Выберешь следующую по счету вселенную. Нажмешь на кнопку. За день хорошенько все изучишь. Сходишь в библиотеку, выяснишь, что там новенького. Если хочешь, запиши какие-нибудь ценные идеи. - Увидев лицо Простака, Джон поспешил добавить: - Ладно, ладно. Нет так нет. Назавтра переставишь циферблат обратно на свою вселенную и нажмешь на рычаг. К понедельнику вернешься в школу.
– Похоже, все проще некуда.
– Смотри, не потеряй прибор! И не попадайся полицейским. Старайся привлекать к себе как можно меньше внимания.
– Ладно.
– Да, и не швыряйся деньгами. Если кто-то тебя узнает, кивни с умным видом, а потом быстренько линяй. Ты же не хочешь подставлять нашего парня из той вселенной, верно?
– Верно.
– Джонни, по-моему, ты нервничаешь. Не волнуйся, здесь я тебя прикрою.
Джон хлопнул двойника по спине и отдал ему прибор.
Расстегнув рубашку, Простак поежился. Потом перекинул два ремешка через плечи и еще один ремень застегнул за спиной. Диск оказался холодным на ощупь, а ременные крепления, похоже, были сделаны из какого-то синтетического материала.
– Надо же, всё подошло.
– А как же иначе? - Джон кивнул. - Я тут скопировал для тебя кое-что, на всякий случай.
Вытащив из рюкзака блокнот, Джон Первичный открыл его и продемонстрировал страницы с вырезками и заметками.
– Кто его знает, вдруг понадобится. Вот тебе рюкзак, чтобы все это сложить.
Лишившись прибора, Джон вдруг почувствовал себя неуютно. Теперь он был безоружен.
– Что-то не так? - забеспокоился Простак.
– Я слишком долго не расставался с этой штуковиной. Она стала для меня чем-то вроде талисмана. Без нее я словно голый. Ты уж с ней поосторожней…
– Эй, - возразил Джон, - я оставляю тебе взамен свою жизнь! Как насчет взаимного доверия?
Джон мрачновато улыбнулся.
– Все в порядке. Ну что, готов? На моих часах сейчас 12.30. Значит, ты сможешь вернуться через полчаса после полуночи. Договорились?
Джонни взглянул на свои часы.
– Договорились.
– Тогда переключай.
Простак задрал рубашку и изменил номер на циферблате на 7534.
– Все верно?
– Да. Я буду наблюдать за тобой с сеновала. - Джон стал взбираться по лестнице, но потом обернулся. - Смотри, не светись там особо!
Сердце неслось вскачь. Вот оно! Почти готово. Он выглянул из окна, помахал рукой.
Простак махнул ему в ответ и полез под рубашку. Солнце сверкнуло на полированной поверхности прибора.
Простак медлил.
– Ну же! - прошептал Джон. - Давай!
Простак улыбнулся, передвинул рычажок и исчез.
* * *
У Джона заложило уши, а подошвы ботинок увязли в земле. Потеряв равновесие, он упал, успев выставить вперед руки в перчатках.
Вокруг больше не было тыквенных плетей. Судя по запаху навоза, он очутился на пастбище.
Джон высвободил ноги. Ботинки впечатались в почву на целый дюйм. Интересно, подумал он, в ботинках теперь тоже земля? Похоже, в этом мире слой почвы был на дюйм выше, чем в предыдущем. Куда же девается этот добавочный дюйм? Он отряхнул ботинки, и земля с них осыпалась. Получилось! Его охватила дрожь. Он сомневался до последней секунды, но вот он здесь, в новой вселенной!
Джон Первичный говорил, что в этом мире тоже есть свой Джон Рэйберн. Парень огляделся по сторонам. В сотне ярдов от него мирно паслись коровы, в остальном же поля были пусты. Деревьев здесь не было. И домов тоже.
Макмастер-роуд была на месте, так же, как и Гурней-роуд. Джон дошел до конца поля, перепрыгнул через забор и остановился на перекрестке. На севере, по направлению к городу, не было ничего, кроме одинокой фермы примерно на расстоянии мили. На востоке, там, где полагалось находиться заводским трубам «Дженерал Электрик», виднелся один только лес. На юге - снова поля.
Джон Первичный сказал, что в этой вселенной существует Джон Рэйберн. Что здесь есть ферма. Он уверял, что побывал в этой вселенной.
Джон торопливо задрал куртку и рубашку и попытался разглядеть номер на циферблате. Закрывшись рукой от солнца, он прочитал: «7534». Значит, если прибор не врет, он очутился именно там, куда стремился. Но здесь ничего не было.
В животе у Джона зашевелился страх. Что-то случилось. Что-то пошло не так. Он попал не туда, куда хотел. Но это ничего, подумал он, пытаясь успокоиться. Ничего. Он дошел до обочины и присел на маленький бордюр.
Наверняка Джон Первичный что-то напутал. Вселенных много, и все они разные, так что немудрено забыть, где какая.
