Стажёр - [35]

– Я слышал, что ты со своими ребятами отправил к Ушедшим Уло, старейшину вакхов? – сказал один из них, глядя на Рона.

– Да, это верно, – нехотя подтвердил Рон.

– Когда придете в Город, держите ухо востро. Там целая делегация южан. Как мы слышали, к самим Хранителям пожаловали. Требуют справедливого возмездия.

– Справедливого возмездия! – тут же встрял в разговор Валу. – Эти лживые детеныши желтобрюха заманили нас в ловушку, и если бы не этот Найденыш, наши души собирали бы сейчас нектар на Доминии.

– Не кипятись, Валу. Вы же у нас герои, добывшие грибницу. Я просто предупредил. Ты же знаешь мстительный характер вакхов. Кстати, – меняя тему, продолжил он, – городские предсказатели на каждом углу кричат о необычайно сильном Исходе в этот раз.

– О! Да вернутся Ушедшие Боги! – Валу деланно поднял глаза к потолку. – Ты что, не знаешь горожан? Чуть что – сразу в панику! У меня племянник, сын двоюродной сестры, в городской кузне работает. Так он рассказывал, что после Исхода те месяц из дома нос показать боятся, не то что за стены Города выйти.

Все загоготали в один голос. То ли от удачной шутки Валу, то ли, что скорее всего, над ним самим. Все знали, что у здоровяка чуть ли не в каждой деревне Долины, а может, и за ее пределами есть внебрачные дети. Причем, всех их Валу неизменно звал племянниками или племянницами.

– Ну не знаю, в башнях работа уже вовсю кипит. А стражники на переправе всех проверяют, как никогда. Вон, Руби до исподнего раздеться заставили.

Все снова загоготали.

– Что, Руби, показал им своего ядоплюя? – подлил масло в огонь Валу.

От хохота, казалось, рухнет крыша. Ник не заметил, как стал смеяться вместе со всеми. В кругу этих простых, беззлобных, но мужественных людей он на время перестал ощущать свое одиночество.

– Жаль, конечно, что празднования Первого Исхода не увидим, – чуть погодя, когда все отсмеялись, произнес кто-то из охотников. – Но, может, вам повезет. Есть где в Городе-то остановиться?

– Да найдутся люди добрые, – как всегда уклончиво ответил Шептун. – А где твоя дочь? – обратился он уже к хозяину. – Я ей настой целебный приготовил и мазь кое-какую привез.

По лицу хозяина промелькнула тень, но он тут же подозвал жену:

– Лола, будь добра, позови-ка сюда Нийю.

– Ты знаешь, сколько времени? Дети уже спят давно! – набросилась она на него.

«Я уж начал думать, что она немая», – про себя подумал Ник. И словно подслушав его мысли, женщина накинулась на охотников.

– Вы что тут, до утра пьянствовать собираетесь? Завтра вас не добудишься!

– Лола, ты что, нас первый год знаешь, что ли? – раздались одновременные голоса охотников. – Ну у тебя она и бой-баба, Пак! Как ты с ней уживаешься-то столько лет?

В этот момент Ник почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Он повернулся и увидел девочку. Та стояла под лестницей, скрытая ее тенью, и внимательно смотрела прямо на него. Ник поежился. Ее облик был необычен. Большая грушеподобная голова и маленькое хрупкое тельце настолько не гармонировали между собой, что он не смог скрыть своего удивления. Но что больше всего его поразило, так это ее огромные, в пол-лица глаза. У девочки была длинная коса, и Ник с запозданием сообразил, что это, вероятно, и есть дочь хозяев.

– Нийя, девочка, иди сюда! – Шептун тоже ее заметил. – Не обращай внимание на этих дремучих лесовиков, – кивнул он на охотников. Те одобрительно загоготали, но сразу смолкли, увидев ее.

Девочка, нисколько не смущаясь, подошла к столу и, глядя прямо в глаза одному из охотников, сказала:

– То, что везешь из Города, выбрось. А лучше закопай подальше от жилища людей.

Тот, несмотря на хмель, прямо позеленел на глазах.

– Нийя, опять ты за свое, хватит честных людей пугать, – тут же вмешалась Лола.

– То, что в Городе добро, здесь зло! – упрямо повторила девочка. – Закопай.

– Да, хозяйка, ты права, что-то мы и впрямь засиделись, – проговорил один из охотников, поднимаясь, – пойдемте, мужики, завтра ни свет ни заря в путь.

Охотники, бормоча слова благодарности хозяйке, один за другим загрохотали по лестнице. Тот, кого предостерегла от чего-то девочка, ни слова не говоря, вышел во двор. Рон, сославшись на хмель в голове, поднялся к себе, предварительно поручив Ситу проверить перед сном ленивцев. Воспользовавшись моментом, Валу с хозяином, прихватив недопитый бурдюк, устроились в углу залы.

– Ну вот, Нийя, как всегда! – всплеснула руками Лола. – Не даешь добрым людям отдохнуть по-человечески.

Похоже было, что она уже забыла, как минуту назад сама разгоняла захмелевших от медовухи охотников. Лола чмокнула дочку в ее несуразно большую головку и отправилась убирать со столов.

Они остались втроем. Нийя залезла Шептуну на коленки и внимательно посмотрела на Ника. В ее взгляде он прочел непонятный интерес, даже скорее узнавание вперемежку с недоверием. Ник не знал, как реагировать, и просто улыбнулся ей в ответ. Вдруг девочка резко вздохнула, словно только этого и ждала все это время, и произнесла:

– Так вот ты какой, Большой человек.

Ник бросил недоуменный взгляд на Шептуна, словно ища у него поддержки. Старик сидел с отсутствующим видом, по своему обыкновению прикрыв глаза.