Стажёр - [23]

Валу и Гоби сидели, привалившись к большому дереву, даже не сняв наплечные мешки. Рон, напротив, стоял, широко расставив ноги, и буравил колючим взглядом Сита.

– Я все сделал правильно, – ответил Сит на его немой вопрос. – Лес согласился отдать нам грибницу. Это я почувствовал точно.

– Тогда почему он на нас напал? – на скулах Рона ходили желваки, он едва сдерживал свою ярость.

– Я не знаю, – Сит робко развел руками. – Это был кто-то другой. Я не могу объяснить. Как будто кто-то их позвал.

Рон длинно сплюнул под ноги и отвернулся. Несмотря на душившее его бешенство из-за неожиданной гибели десяти его людей, он сумел взять себя в руки. Рон был опытным охотником и всегда отличался хладнокровием в самых гибельных ситуациях. Недаром его всегда выбирали старшим отряда. То, что они еще живы, была в первую очередь его заслуга.

Когда вокруг начал твориться кромешный ад, он вместо того чтобы искать спасение в плотных зарослях мандры, бросил отряд вдоль кромки Зеркального озера. Это было почти безумием. Перепрыгивая с кочки на кочку, остатки отряда проскочили опасную топь и выскочили на спасительную каменистую почву. Буквально через мгновение серебряная гладь озера вспучилась и, словно гигантским языком, слизнула стаю желтобрюхов, преследующих охотников по пятам.

Переводя дух после сумасшедшего броска, люди смотрели, как озеро втягивает в себя попавших в липкую западню тварей. Стоял дикий треск от сотен клацающих клешней. Некоторым желтобрюхам все же удалось выбраться на спасительную сушу. Тогда, не сговариваясь, охотники с дикими криками набросились на выживших и принялись добивать их быстрыми ударами коротких копий. Рон, чтобы не терять драгоценных минут, повел отряд дальше, не дожидаясь, пока последняя тварь перестанет сучить мохнатыми лапами. Серебряный перешеек озера всего локтей на двести, может быть, триста отделял охотников от снующих по берегу голодных бестий.

Краем глаза Рон заметил, что не меньше сотни желтобрюхов отделились от основной стаи и быстро засеменили в обход озера, явно пытаясь отрезать людей от спасительных зарослей мандры. Это его очень удивило. Желтобрюхи не отличались сообразительностью и всегда лезли напролом. Но размышлять тогда времени не было. Сейчас же Рон прокручивал в голове события минувшего дня.

«Мальчишка в чем-то прав, – признался он себе. – Точно. Тварей кто-то словно навел на нас. И откуда в этих краях, да еще в это время, взяться такой огромной стае желтых убийц? Они преследовали нас, словно мы разорили их гнезда. Даже когда мы укрылись в густых ветвях мандры, многие из них последовали за нами. Хотя для желтобрюхов это было равносильно погибели. Странные дела творятся…»

– Надеюсь, грибницу ты не потерял? – спросил Рон жестко, но уже без прежнего гнева. – Вдовы погибших заслуживают хорошего вознаграждения. И я собираюсь получить его с городских сполна.

– Здесь она, – стаскивая с плеч мешок, проворчал Валу. – В целости и сохранности, будь она не ладна! Давно я так не бегал, даже задница прошла.

Сит улыбнулся, вспомнив опухшую и от того сделавшуюся еще больше пятую точку здоровяка.

Первым начал тихо смеяться Гоби, потом его подхватил Валу, чуть морщась от боли. Рон сначала непонимающе смотрел то на одного, то на другого, а потом захохотал своим зычным голосом. Сит пытался сдержать улыбку, но через мгновение смеялись уже все, вытирая катившиеся из глаз слезы, и никак не могли остановиться.

– Рон, дружище, – чуть отсмеявшись, спросил Валу, – как ты догадался, что мы успеем проскочить под самым носом у озера?

– До зарослей, даже если напрямик, мы точно не успели бы, а так… – он помрачнел, – в детстве мы с Риго так на спор играли.

Некоторое время все молчали. Становилось все темнее. Сит встал.

– Пойду за хворостом, – произнес он, и в этот момент в небе словно лопнул гигантский пузырь.

Все моментально вскочили, непроизвольно схватив оружие.

– Вон там, смотрите! – тыча копьем в небо, заорал Гоби. Но все и так уже увидели.

Высоко в небе со стороны Леса появилась раскаленная точка, которая, сначала, казалось, медленно плыла, а потом вдруг быстро начала соскальзывать, словно с горки, вниз, оставляя за собой яркий огненный хвост. Уже настолько стемнело, что небо было почти черным, поэтому людям показалось, что кто-то гигантским огненным ножом режет его пополам. Тем временем точка превратилась в шар, а еле слышный свист перешел в мощный рев. Охотники замерли. Теперь стало понятно, что что-то с огромной скоростью падает на землю. Вдруг шар словно набух, а потом разлетелся огненными брызгами во все стороны. Через секунду земля содрогнулась, а охотников обдало волной ветра и грохота. От яркого света Сит зажмурил глаза, а когда к нему вернулась способность видеть, небо было, как прежде, черное.

– Что это было? Да хранят нас Ушедшие! – только и смог проговорить Рон.

– У меня в ушах шумит, – пожаловался Гоби. – Как будто стадо стинхов в них протрубило.

Из-за тучи выглянула Доминия. Поляну залил ее изумрудный свет.

– Бывает, иногда с неба падают камни, – тихо сказал Сит, – мне об этом Шептун говорил.

– Откуда на небе камни? – усмехнулся Гоби. – Если, конечно не Шептун их туда забрасывает.