Старуха по пятам - [4]

  - Откуда знаешь?

  - Они шли за крирским отрядом, но отстали и затаились в лесу, дожидаясь, пока гиримы обнаружат плессцев. Думаю, если бы ты действительно не погиб в намечающемся пограничном конфликте, который кто-то разыграл, как по нотам, лесничие всё равно добрались бы до тебя - там же на поляне или позже, во время возвращения в город победившей стороны, с тобой в качестве трофея. Судя по численному превосходству, подозреваю, что гиримы остались бы в выигрыше, так что ехать тебе предстояло в сторону побережья.

  Карс подплыл к кромке, вылез на камни, совершенно не стесняясь собственной наготы. Принялся выжимать и натягивать влажную одежду.

  - И где они сейчас, по-твоему?

  - На той стороне озера. Ветер дует в нашу сторону - запаха костра они не учуют. А огня не увидят.

  - Куда ты дела тайгадрима?

  - Отпустила. Но я всегда смогу позвать его обратно. Амок, быть может, немного спутает их планы, заставив побегать за собой.

  - Амок... - пробормотал Карс, натягивая сапоги.

  Подошел к Маре, сел рядом.

  - Хорошее имя для тайгадрима, - сказал он и прижался затылком к холодному камню.

  Вновь навалилась усталость. Надо бы думать о том, что услышал от нее, разрабатывать планы, анализировать сложившуюся ситуацию. А вместо этого он сидит рядом с женщиной, которая, хоть и закрыла глаза, но не спит, хоть и кажется расслабленной, но Карс знает, что узкая ладонь не выпускает рукояти клинка.

  Усилием воли он прогнал наваливающуюся сонную одурь. Повернулся к ней.

  - Мара - тебя же так зовут? Сейчас нет смысла сторожить меня - я никуда не убегу. Предлагаю хаг! Пока не разберемся с лесничими - я не пленник, а ты не стражница! Клянусь в своей чести сердцем Ариссы!

  Он протянул ей руку. Женщина подумала мгновенье, затем легко коснулась прохладными пальцами его горячей кожи, принимая условия сделки. Обычное прикосновение взволновало его донельзя. В пещере пахло сыростью и дымом, но от Мары веяло запахом чистой воды, какой-то родниковой свежестью. Отмытые от крови и грязи волосы блестели в последних отблесках костра чёрным шёлком. Миг, и одеяло золы укрыло угасающие искры. В наступившей темноте Карс потянулся к женщине, ощущая всё сильнее холодный аромат её кожи, как вдруг холод материализовался, сфокусировавшись под его подбородком и надавив ощутимо на артерию - Карс наткнулся на острие кийта.

  Послышался шорох - Мара встала и отошла к другой стене пещеры.

  - Больше так не делай! - услышал он. - Ты не пленник, а я не стражница. И не подстилка.

  - Прости! - искренне пробормотал он. - Я не хотел обидеть!

  - Спи! - коротко ответили из темноты.

  Повинуясь низкому, чувственному голосу, Карс закрыл глаза и провалился в долгий, беспроглядный, как подземная вода, сон.

***

   В пещере Карс провел безвылазно три дня и две ночи - по словам Мары. Сам он полностью потерял счет времени, и большую часть непонятно когда начинающихся и заканчивающихся суток спал, набираясь сил для предстоящей дороги. Иногда Мара покидала его, возвращаясь через несколько часов с какой-нибудь дичью, однажды притащила несколько рыбин, и они съели их сырыми, поскольку костер разжигать женщина не разрешила. По её словам лесничие кружили поблизости, не уходя далеко от берегов Жемчужницы. Полузвериное чувство, то ли чутье, то ли интуиция, подсказывали мрачным обитателям Щелей, что дичь где-то рядом. Но найти её они не могли и потому блуждали по берегам озёр, без устали, методично проводя поиск.

   Лесничие были похожи на людей, но таковыми не являлись. На лицах - вытянутых, густо заросших спутанной шерстью, почти не выделялись маленькие глаза, кажущиеся чёрными из-за всегда расширенных зрачков. Под узкими губами прятались выступающие вперед клыки. И пахло от них, как от хищников - спёртым, жарким запахом опасности. Маре случилось столкнуться с ними только единожды - во время странствий с Коршуном. Он-то и рассказал девушке, что лесничие живут под землей - в глубоких разломах земной коры, область которых тянется на восток почти параллельно полосе знаменитого крирского леса. Они не любят чужаков, на поверхность выходят редко, группами в две-три особи, и стараются не покидать лесистых мест.

   Разойтись мирно в тот раз не получилось. Справиться с невысокими, но чрезвычайно сильными и юркими противниками оказалось не просто - потребовались усилия буквально всех членов банды. И каждый из них, кроме Такайры, получил в этой молчаливой, ожесточенной драке раны, а Старина, которому стрела из духового ружья чуть зацепила кожу на плече, едва не отдал душу Пресветлой. Положение спас Садак, после пичкавший Вока какими-то пахучими отварами, укутывавший в прогретое полотнище, которое целитель соорудил из нижней юбки, пожертвованной Дариной.

   С того дня Мара навсегда запомнила запах хищников. Лесничие были другими, чуждыми этому миру, словно, поднимаясь из затаенных глубин, пересекали некую невидимую границу, оставляющую на них незаметный, но ощутимый след. Они редко контактировали с людьми, однако с древних времен люди находили их сами - подобно псам спускали на охоту за неугодными. На то имелось несколько причин: обитатели лесных подземелий были быстры и неуловимы, сильны и бесшумны, видели в темноте, брали след даже лучше, чем собаки, и не завершали погоню ничем, кроме мёртвого тела указанной жертвы. То есть, отозвать их было невозможно. Прерванную охоту они почитали оскорблением, которое смывали кровью того, кто её затеял. Как следствие - работу им предлагали редко, но метко. Для подтверждения проделанного лесничие привозили нанимателю голову жертвы, а взамен получали сумку с изумрудами из рудников Ариссы, равную по весу представленному доказательству.