Старая кровь - [42]

-Понимаю, понимаю, - покивал головой государь.

Незаметно в разговор вступили советники короля. Бальтазар коротко обсудил с ними дальнейшие действия по вопросу выбора нового Архимага. Палрис же, которому быстро наскучили вопросы о политике, вернулся в общество красоток, явно заскучавших от разговора мужчин.

Верховный жрец уже собирался прощаться, как вдруг Палрис спросил:

-Дядюшка Бальтазар, а ты умеешь стрелять из лука?

-Когда-то давно, - жрец слегка опешил. - А что?

-Мои советники к несчастью не умеют стрелять, а юные девы жаждут зрелищ, - молодой Палрис указал на покрасневших ни то от вина, ни то от стеснения дам. - Видишь вон на том дереве мишень? Кто попадет стрелой ближе к центру тот победит. Ну, а призом станет... даже не знаю... сможете выбрать себе одну из этих прелестниц. Если победишь, конечно.

Жрец нахмурился, но принял лук из рук короля. Не то, что бы ему были интересны фаворитки короля, но вот соревнований ему давненько не предлагали. В душе проклюнулся давно забытый, похороненный рутиной азарт и доля ностальгии по прошлому. Покрутив лук в руках и подергав тетиву, он хмыкнул. Уже не один десяток лет прошло с тех пор как он использовал данное оружие и лишь надеялся, что навык сохранился.

Тетива оказалась довольно тугой, а может просто руки старика уже были не так сильны, как он думал. Натянув лук и прицелившись, он выстрелил, и попал на три пальца левее центра мишени. Неплохо, неплохо. Бальтазар справедливо полагал, что будет хуже.

Палрис принял лук из рук жреца и взвел тетиву. Целился он долго, прикидывая как лучше будет побить старика, пока на его губах не заиграла странная улыбочка. Бальтазар взмолился Аторию, лишь бы он что-нибудь не выкинул. Слишком хорошо он знавал сею улыбку.

- Как-то это скучно и не интересно, - вздохнул король, так и не выпустив стрелу. После чего обернулся к девушкам. - Карлиза, милая моя, не могла бы ты пройти к мишени.

-Зачем? - рыжеволосая девушка, на вид которой едва было двадцать как-то сразу побледнела.

- Когда-то давно, я слышал легенду о лучнике, который влюбился в принцессу. Она была прекрасна, а вот он был простолюдином. Он просил руки дочери у короля, но тот лишь посмеялся. И тогда охотник заявил что он лучший стрелок в королевстве, и сказал что готов доказать что попадет с двухсот шагов в яблоко стоящее на голове человека. Принцесса, пораженная отвагой охотника, ведь не каждый сможет просить короля выдать за себя его дочь, сказала что именно она станет живой мишенью. Король был зол, но принцесса оказалась непреклонна. И лучник попал прямо в яблоко, и у короля не оставалось выбора, как отдать ему свою дочь. Вот так охотник стал принцем.

Бальтазар знал эту историю из Вольных земель, но закончилась она вовсе не так. Охотник не попал в яблоко, а попал в девушку. К счастью не убил, но та навсегда осталась калекой. Стрела пронзила её живот и задела позвоночник, лишь благодаря могучему придворному чародею она смогла выжить. А охотника казнили за это. Но девица, судя по лицу этого не знала.

Девушка слушала завораженно, внимая ласковому голосу короля. А затем он вручил ей яблоко. Она тут же побледнела, было видно, как её губы задрожали от страха.

- Если ты согласишься, моя милая, - игриво сказал король, мягко взяв юную деву за подбородок и приблизился так, что губы их разделяли какие-то сантиметры. - Я сделаю тебя своей королевой. Ты же доверяешь мне и моим навыкам?

Глаза фаворитки короля надо было видеть. На её милом лице одновременно сменяли друг-друга эмоции: решительность, страх, радость. Стоявшая рядом девица, закричала, что она пойдет вместо неё, и собиралась уже вырвать из рук Карлизы яблоко, но та огрызнулась и бросилась к мишени.

Бальтазар лишь раздраженно хмыкнул и пожалел девчонку. Неужели она думает, что правда станет королевой? Не доживет она до коронации, отравят или убьют. Быть одной из любовниц - пожалуйста, но партия короля должна быть хорошо подобрана. И подобные "игры" не помогут случайной вертихвостке попасть в королевскую семью.

Девушка неуклюже вытащила стрелу, которую ранее выпустил старик. Прижалась спиной к дереву и дрожащей рукой поставила на голову яблоко. Всем своим видом она пыталась сохранять самообладание, но глаза все равно выдавали страх.

- Может не стоит? - все-таки не выдержал жрец. - Ведь спор был другим. Как можно определять победителя, когда мы стреляли по разным мишеням?

- Все легко, дорогой дядя, - король улыбнулся. - Если я попаду в яблоко - победил я, если нет - победили вы. Все легко.

Целился Палрис пару минут, и за это время девушка вероятнее всего проговорила все молитвы которые только знала. Бальтазар же надеялся что Аторий не заявится, его ещё тут не хватало.

Ченьк.

Послышался звук спускаемой тетивы и стрела со свистом ушла к цели. А затем раздался крик позади, сменившийся всхлипами и рыданием. А вот Палрис лишь огорченно цокнул языком.

- Похоже, ты победил дядя, - сказал король и направился к девушке все так же стоящей у дерева. - Прости, не быть тебе королевой.

Карлиза была буквально пригвозжена к дереву стрелой, пробившей ей горло. Она была ещё жива, но это было ненадолго. Кровь заливала изысканное платье, а она безвольно пыталась что-то сделать руками, губы же беззвучно шептали "помогите".