Станция-2 - [54]

— Эдгар Лаури на связи. Добрый день, мистер Стэндфорд.

Джо поморщился, но коротко и по форме поприветствовал хорошо ему знакомого собеседника. Лаури был помощником директора ЦРУ и имел жуткий, хотя и невероятно твёрдый характер. Почему-то именно с ним чаще всего контактировал Джозеф, когда речь заходила об очередной разведывательной миссии. Но сейчас, в эти минуты, астронавту совсем не хотелось общаться с этим человеком. Он будто знал, о чём предстоит разговор, и потому сразу решил наступать первым.

— Мистер Лаури, вы, вероятно, в курсе нашего разговора с мистером МакКорником? Уверен, это вы попросили его передать приказ…

— Всё верно, Мистер Стэндфорд, я в курсе, к тому же пожелание заполучить образец пришельца не только моя идея, но и высшего начальства Пентагона и ЦРУ. Надеюсь, руководитель полётами донёс до вас нашу настоятельную просьбу?

— Да, сэр. Но… мне просто нечего добавить к тому, что я уже сказал ему в ответ. Страшная опасность ждёт нашу цивилизацию при контакте с тем существом, которое и без того уничтожило почти весь экипаж «Станции-2»

— Понимаю твои опасения, но мы здесь не дураки, Джо. Успокойся и давай постараемся всё хорошенько обсудить.

Стэндфорд вдруг понял, что разговора не получится. Они всё равно заставят его это сделать. У них есть рычаги влияния и ему некуда деваться. Да, Джозеф был штатным сотрудником разведывательного управления Соединённых Штатов, но сейчас, когда речь шла не только о безопасности его страны, а, прежде всего о выживании всего человечества, он должен был сделать выбор. И выбор предстоял трудный.

— Мальчик мой, дорогой, — вкрадчиво залепетал Лаури, — ты даже представить себе не можешь, что наши военные специалисты смогут сделать, если у нас окажется в руках этот инопланетный организм. Это вырвет нас вперёд на годы. Русские и весь мир будут стоять перед нами на коленях, когда узнают и увидят, какими военными средствами мы стали обладать…

Следующие две или три минуты представитель разведывательного управления изливал словесный поток сиропа, рассказывая о перспективах, которые ожидают как всю великую Америку, так и самого Стэндфорда лично. Не забыл он как бы вскользь упомянуть и про Сару и Ника — родных Джозефа, пообещав позаботиться об их безопасности.

И тогда, в этот самый миг, когда тень незримой тревоги нависла над его семьёй, пальцы астронавта задрожали. Он побледнел и заколебался, впервые не зная, что ответить. Ещё минуту назад Джозеф хотел выразить твёрдое «нет» этому старому холёному выскочке в отглаженном мундире, но вместо этого пробормотал что-то неопределённое, словно желал уйти от ответа или прервать связь.

— Не вздумайте увиливать, мистер Стэндфорд. Это приказ, — вдруг холодно и жёстко произнёс Эдгар Лаури. Голос его сделался твёрдым, как камень — вы ведь не забыли, что до сих пор являетесь специальным агентом разведывательного управления нашей страны. Помните, что после того, как вас оттуда эвакуируют, вы должны будете ответить за успех или провал возложенной на вас миссии. Всё уяснили?

— Понял вас, сэр, — Стэндфорд непроизвольно стиснул зубы, но больше ничего не добавил.

— И вот ещё что, — сквозь нарастающий гул помех добавил голос на том конце связи, — очень постарайтесь проследить, чтобы Ерохин не опередил вас. Поверьте, русские достаточно коварны и могут точно так же доставить на Землю экземпляр этого существа. Подумайте, можете даже устроить что-то вроде нештатной ситуации или несчастного случая. Ввиду всеобщего бардака на станции, и при сложившихся обстоятельствах сделать это вам будет нетрудно. Надеюсь, вы понимаете, о чём я говорю, мистер Стэндфорд?

— Да, — коротко ответил астронавт, — я хорошо вас понял, сэр. Обещаю, что не подведу вас. Во славу нашей великой страны и великого народа!

— Вот и славно, сынок…

Последние слова Эдгара Лаури прозвучали едва слышно, потому что звуковая связь практически прервалась, а видеосигнал и вовсе исчез.

Выключив питание, Джозеф аккуратно положил переговорное устройство в ящик и медленно закрыл крышку. В его голове одна поспешная мысль сменялась другой, Астронавт обхватил свою шею руками и тихо застонали. Он чуть не прозевал вызов Ерохина, когда вдруг увидел мигание сигнала интеркома.

«Всё будет хорошо. Успокойся. Ты обязательно что-нибудь придумаешь, — принялся мысленно успокаивать Джозеф сам себя, — отвлекись на время, пообщайся с Сергеем, поболтай с ним о чём угодно или поиграй в шахматы. Будь самим собой и пускай русский космонавт не подозревает ничего странного».

21 декабря 2046 года. Борт «Станции-2»

— Ха-ха, ты опять продул, дружище! — Ерохин коротко рассмеялся и победоносно потряс в воздухе кулаками — Похоже, тебе раньше надо было чаще играть в шахматы, Джо, чем бегать по полю с битой.

— А… нет, я не бегал по полю с битой, Серж.

— Как? Ты ведь только недавно говорил, что обожаешь играть в бейсбол!

— Обычно я всего лишь кэтчер, — рассеянно ответил Стэндфорд.

— Кэтчер? Это тот, кто стоит в перчатках и ловит мяч?

— Именно, бестолковая твоя голова.

— Ну, это чья голова ещё бестолковая! — усмехнулся Ерохин. — Не я ведь проигрываю в четвёртый раз подряд!