Среди чудес и чудовищ - [4]

- Можно спустить машину вниз по течению до ориентира номер восемь и там дождаться соседнюю пару,- предложил он. - Петров отставал от нас километров на сорок - как раз успеваем.

- Валяй, если больше делать нечего...

С этими словами Астанин извлек из багажника неведомо как попавшие туда целенькие аккумуляторные блоки. Установить их взамен поврежденных было делом считанных минут.

Вездеход потыкался вдоль берега, взобрался на обрыв и покатил по предписанной заданием трассе, раздвигая скошенным носом похожие на папоротник кусты. Авария задержала друзей от силы на полчаса.

Хотя предусмотрительность старшего товарища поначалу немного удивила Бахрама, он сумел довольно легко повторить ход рассуждений Ярослава. Во-первых, на маршрут им дано трое суток, а ехать, даже по бездорожью, от силы часов десять-двенадцать. Следовательно, последнюю сотню километров они должны были, по замыслу организаторов, преодолеть в пешем строю. Во-вторых, оснастили их слишком уж экзотическими транспортными средствами. Очевидно, запланированная авария была связана именно с архаичным электроприводом этих вездеходов...

Но на этой ступени Омаров не остановился. Вряд ли, полагал он, экзаменаторы собирались проверять физическую подготовку выпускников Академии. Ну, подумаешь, что тут особенного - пройти на своих двоих сколько-то километров, ничего страшного, видали мы препятствия и похуже. Нет, здесь должно быть что-нибудь поинтереснее.

Припомнив, какие разделы Устава довелось им применять на практике в ходе нынешних экзаменов, Бахрам обнаружил, что до сих пор остаются незадействованными лишь две главы: "Правила применения оружия" и "Встреча с разумными существами". Значит, сделал он вывод, именно такие приключения поджидают их на завершающих этапах маршрута.

- Кстати, почему ты вдруг решил, что Петров и Жаров сумеют доехать до восьмого ориентира? - Астанин вернулся к прерванному разговору и тихо рассмеялся.- Думаю, на последней четверти трассы всем парам уготовано стать "безлошадными". Конечно, в реальных условиях имело бы смысл связаться с соседями по радио, объединиться с кем-нибудь и двигаться дальше одной большой группой, но сейчас, что ни говори, оценивается наша индивидуальная подготовка.

Тут-то Омаров и выложил ему свои соображения, чем основательно подпортил другу хорошее настроение.

Теоретически на планетах с легкой атмосферой человек неуязвим. Скафандры и танки, чуткие локаторы и звукоуловители охранных автоматов, защитные поля звездолетов и станций, не говоря уж об оружии, достающем до горизонта неотразимым световым лучом - все это гарантирует космонавтам личную безопасность в случае нападения обитателей иных миров, окажись они - инопланетные твари, а не миры - кровожадными хищниками, или, того хуже, вероломными агрессорами.

Теоретически.

На практике же возможны самые различные, порою даже совершенно невероятные ситуации, и организаторы марш-броска наверняка продумали такие возможности. Потерявших свои машины соискателей ожидали глухие заросли, ущелья и прочие прелести пересеченного ландшафта с обилием непросматриваемых и, соответственно, непростреливаемых участков.

Посовещавшись, друзья пришли к единому мнению, что в укромном местечке, где ни развернуться, ни разминуться, нежданно-негаданно вылезет чудо-юдо столь жуткое с виду, что естественным желанием любого нормального человека будет стукнуть немедля по гашетке. Вот тут-то и ожидают слабонервных штрафные баллы - существо вполне может оказаться разумным и абсолютно неповинным за свою кошмарную внешность.

Как выяснилось чуть позже, они переоценили коварство экзаменаторов, которые вовсе не помышляли включать в программу тему "контакт". Не знавшие этого друзья решили перестраховаться и сначала посигналить сиреной чудовищу, если оное в самом деле появится у них на пути. Например, прогудеть последовательность натурального ряда чисел от единицы до десятки. Стрелять же только при попытке явного нападения.

А там видно будет.

Резво перематывая гусеницы, вездеход спешил к недалекому уже финишу. Оставалось последнее серьезное препятствие - горная теснина, которой они вскоре присвоят игривое название "Ущелье Голубого Дэва".

Сбавив скорость, Астанин вел машину среди почти отвесных скалистых стен каньона. Продравшись сквозь заросли желтовато-красных колючек, они подкатили к месту, где извилистый проход крайне неприятно сужался перед крутым поворотом.

- Скорее всего, здесь,- сказал Ярослав, сверившись с картой.- Будь готов.

Все произошло в почти идеальной тишине - какие могут быть звуки в такой атмосфере, да еще под двойной броней,- вездехода и скафандров. Навстречу им шагнул из-за поворота огромнейшего роста гибрид медведя с крокодилом, поросший густыми светло-синими кудряшками. Картинно выставив ножку с растопыренными ятаганами когтей, он сверкнул чуть не метровыми клыками и распахнул объятья, как будто намеревался воскликнуть: "Ах, кто это к нам пожаловал! Ах, как рад я вас видеть!"

Вцепившись в рукоятки башенного лазера, Омаров торопливо совместил перекрестье с грудной клеткой жуткой зверюги. Впрочем, особой нужды в телескопическом прицеле не было - в такой тесноте не промахнешься, даже если захочешь, Астанин врубил сирену...