Среди чудес и чудовищ - [3]

- Тоже мне, скромник нашелся! Ты ведь, помнится, давно звездами грезишь.

Что правда, то правда - межзвездные трассы манили Ярослава даже в раннем детстве, когда чуть ли не еженощно снилось ему распростертое под ногами колесо Галактики. И когда выпускник университета Астанин неожиданно для родных и друзей отказался от научной карьеры и стал бортинженером на рейсовом планетолете, цель была одна - пробиться на корабли сверхбольшого радиуса, покорять неведомые далекие миры, дарить Человечеству новые планеты, ресурсы, знания... Ярослав не представлял себе более возвышенной судьбы...

- Успехов тебе,- продолжал Ио.- Жаль только, вакансий в Дальней Разведке маловато.

Спорить против очевидного - заявок на звездолетчиков руководство Академии получило всего ничего - Ярослав не стал и просто спросил:

- А сам ты куда собираешься податься?

- А никуда,- Ворон слабо шевельнул ладонью, словно отмахивался.- Останусь пока на Юпитере. Серега вот надумал меня бросить и служить пилотом на внутренних рейсах, вы с Бахрамом уходите. Рузматова, по слухам, принимает звено на Плутоне. С кем же, скажи на милость, база останется?

Было это настолько неожиданно, что Астанин даже не сразу понял, о чем идет речь.

- Погоди, погоди... Ты, что же, намерен остаться на базе? Пилотом?

- Почему бы и нет?

- Но...- Ярослав осекся.

Нужные слова почему-то не приходили.

Разумеется, ничего криминального или предосудительного в желании Иоганна не было. Просто для пилота такой квалификации, как Ио, масштабы Солнечной Системы - Ярослав был в этом уверен - становились тесноваты. Хотя, с другой стороны, зондирование газовых гигантов - дело нужное и романтичное, да и базы внешнего пояса - от астероидов до Плутона - испытывали хронический дефицит по части опытных пилотов.

- Тебе решать,- задумчиво произнес Астанин.

Вяло кивнув, Иоганн заявил, что решение в данный момент может быть только одно - долго и нудно ковыряться в агрегатах электроходов, чтобы не случилось завтра никаких неожиданностей. Он отправился в мастерскую за инструментами, а Ярослав, поразмыслив еще немного, нашел другой выход. Каждая нештатная ситуация допускает, как известно, неограниченное количество решений, причем правильным надлежит считать то из них, которое может быть доведено до благополучного завершения.

Тремя часами позже, загрузив в машину все необходимое, он в последний раз прикинул варианты. По всему выходило, что ждать сюрпризов следовало примерно на трехсотом километре.

Так и получилось. При форсировании на плаву довольно широкой и быстрой речки, точно на середине потока (не иначе как по сигналу с базового звездолета) заглох двигатель, и машина, беспорядочно вращаясь, заскользила по течению.

- Аккумуляторы разрядились,- сообщил Бахрам без особых признаков энтузиазма в голосе.

На протяжении следующей минуты они вяло критиковали электромоторы, отдавая при этом явное предпочтение дизельным, газотурбинным и ядерным механизмам, а тем временем их руки выполняли отработанные почти до автоматизма действия. Выбратъся из какой-то худосочной инопланетной речушки - не принципиальное затруднение для бывалых космонавтов.

Выстрел носовой мортирки. Гарпун легко втыкается в слоистые породы берега, натягивается трос, связавший вездеход с сушей. Течение тянет вниз, канат - обратно, а равнодействующая мягко выбрасывает электроход на отмель.

Суть происходящих событий не всегда бывает до конца понятна даже непосредственным участникам. Кое-какие нюансы этого экзамена прояснились, например, через много лет, когда "Академик Колмогоров" - звездолет Астанина - штурмовал шаровое скопление "Улитка" в составе касеновской эскадры. Как и следовало ожидать, подобная концентрация бывалых людей в условиях вынужденного безделья, подобно критической массе некоторых металлов, породила своего рода цепную реакцию - нескончаемый поток воспоминаний.

Большинство прозвучавших в те дни историй относились к событиям, которые теперь казались забавными исключительно по той причине, что в свое время закончились более или менее благополучно - в противном случае рассказывать их было бы попросту некому. Среди прочих красочных повествований промелькнуло в свой черед и астанинское - о странной истории во время выпускного экзамена. Неожиданно оказалось, что Касенов прекрасно помнит тот случай.

- Вы слишком быстро шли, быстрее всех,- сказал адмирал.- Поэтому было решено первым делом притормозить именно вашу пару. Вы, помнится, нам очень странно ответили, поначалу в штабе многие даже развеселились..."

Он тогда закончил свой рапорт словами: "Принимаем меры по устранению неисправности". Разумеется, кое-кому стало смешно: Астанин собирается восстанавливать разбитый биохимический аккумулятор! Наверняка решили, что группа N6 просто не разобралась в характере поломки - потому, дескать, и чирикают.

Короче говоря, эта сторона происшествия стала известна ему почти четверть века спустя. А вот Бахрам поделился с напарником своими переживаниями в тот же вечер, едва они возвратились на борт "Паруса".

Услышав бессмысленный на первый взгляд ответ напарника, Омаров принялся перебирать в уме возможные варианты, пытаясь догадаться, на что же рассчитывает Ярослав. Вырастить из подручных материалов квазиживой источник электроэнергии? Изготовить кристаллические батареи? Собрать фотоэлементы? Как на зло, организаторы экзамена старательно исключили из их экипировки все, мало-мальски пригодное для этих целей. Потом пришло другое решение.